執(zhí)導(dǎo)《終極標靶》的遭遇，讓吳宇森下定決心花很長時間學(xué)習(xí)語言、美國文化和社會風(fēng)俗，了解西方人的思維與行為方式。1996年的《斷箭》采取中庸策略，于自我風(fēng)格和美國驚險電影傳統(tǒng)的表現(xiàn)手法之間尋求平衡，取得了初步成功，一掃《終極標靶》帶來的晦氣。這部描寫核武器危機的電影，以扣人心弦的劇情設(shè)計和火車相撞、飛機墜毀、核彈爆炸等沖擊力極強的視聽震撼，給全世界觀眾留下了深刻的印象。影片重新回到吳宇森熟悉的男人世界，貫穿始終的是兩個飛行員之間的生死較量。為迎合好萊塢“英雄不死”的金科玉律，吳宇森一改香港時期“英雄必死”的悲慘結(jié)局，結(jié)果深受西方觀眾喜愛，北美票房狂收7000萬美元，將吳宇森推向好萊塢A級導(dǎo)演的行列。

獲得“話語權(quán)”后，1997年的《變臉》令吳宇森徹底擺脫了充當好萊塢打工匠的尷尬，找回了良好的自我狀態(tài)。影片劇情堪稱奇思妙想，通過“換臉”技術(shù)將警匪角色對調(diào)，然后掩蓋真相，讓他們在混亂中找回真實身份。吳宇森成功地將東西方共同崇尚的“人道精神”和“家庭觀念”糅合，難能可貴的是在男人復(fù)仇的世界里用較多的筆墨刻畫女性角色，受到女性觀眾的廣泛認可。這一次，吳宇森將“暴力美學(xué)”和好萊塢制片原則完美結(jié)合，動作場面高潮迭起，約翰?特拉沃爾塔和尼古拉斯?凱奇兩大巨星光芒四射，手槍、子彈、白鴿、教堂、耶穌、慢鏡等吳氏電影的標志一一再現(xiàn)，令無數(shù)擁躉雀躍不已。影片被美國影評人稱為“最具吳宇森風(fēng)格”的作品，也為吳宇森帶來了全美華裔藝術(shù)基金會頒發(fā)的最高榮譽“金環(huán)獎”，其天才般的調(diào)度能力和卓越視覺貢獻得到世界性認可。

《變臉》取得空前成功后，吳宇森并沒有乘勢追擊，轉(zhuǎn)而監(jiān)制了幾部電影（包括周潤發(fā)到好萊塢拍攝的第一部影片《血仍未冷》）。他成立了專門的創(chuàng)作團隊，給獨立電影導(dǎo)演加斯?范?桑特策劃劇本。2000年，好萊塢巨星湯姆?克魯斯邀請吳宇森執(zhí)導(dǎo)《諜中諜II》，劇情依然是特工與恐怖分子斗智斗勇，最后關(guān)頭粉碎了毀滅人類的恐怖計劃的濫俗套路。對于簡單的故事，吳宇森以他最擅長的景點場面進行裝飾，放白鴿、飛身滑行開槍、中彈的慢動作再次出現(xiàn)，連克魯斯也放下巨星身架躬身徒手攀登懸崖。影片首周票房狂收9280萬美元，闖入當時好萊塢票房成績最賣座影片十五強。不過，吳宇森作品中原有的江湖義氣和俠骨柔情蕩然無存，人物淪為一個個玩偶，只是披掛上陣按照既定程序扮演超級英雄而已。