崇禎十二年，另一支起義軍將領(lǐng)張獻(xiàn)忠，在谷城降明后復(fù)叛。李自成聞聽(tīng)此消息后，馬上帶著僅有的人馬趕去支援。雖后被圍在四川魚(yú)腹山，但李自成帶兵突圍，越湖北入河南，會(huì)合了河南農(nóng)民軍。崇禎十四年，李自成率軍攻破了洛陽(yáng)。這次誤打誤撞的突圍，讓李自成遇到了最好的發(fā)展時(shí)機(jī)！

李自成軍在河南攻掠，最大目標(biāo)自然是洛陽(yáng)的福王朱常洵。此人乃明神宗第三子，萬(wàn)歷二十九年，明神宗封此愛(ài)子為福王，婚費(fèi)達(dá)三十萬(wàn)金，在洛陽(yáng)修蓋壯麗王府，超出一般王府十倍的花費(fèi)。除了有錢，福王更有地，神宗皇帝一次就賜田四萬(wàn)余頃。李自成帶兵攻破洛陽(yáng)后，抄獲王府、富室存糧數(shù)萬(wàn)石、金銀數(shù)十萬(wàn)。李自成將錢糧土地分給老百姓，使得他深得民心，隊(duì)伍得到了空前的發(fā)展，迅速壯大到一百多萬(wàn)人。此時(shí)再回過(guò)頭去看崇禎十一年時(shí)，李自成之所以要打出潼關(guān)進(jìn)河南，恐怕是早已看準(zhǔn)了這個(gè)結(jié)果。

不管是起義軍還是朝廷軍，都要錢糧，沒(méi)有錢糧就不可能成事。河南百姓雖不富裕，但他有個(gè)財(cái)神爺，就是福王朱常洵，得河南就得到了這筆財(cái)富。河南地處平原，糧食產(chǎn)量巨大，且農(nóng)民數(shù)量極多，拿下河南，就要糧有糧、要人有人。因此，李自成幾次三番、不顧一切地入河南，相信也是預(yù)料到了這樣的結(jié)果。他的堅(jiān)持沒(méi)有白費(fèi)，他實(shí)現(xiàn)了這一戰(zhàn)略目標(biāo)。從只有十幾人遁跡山中，到發(fā)展隊(duì)伍百萬(wàn)之巨，可見(jiàn)李自成超常的能力和洞察力，比這些更讓他接近成功的，是他的政治頭腦。

崇禎十五年，李自成率部四十萬(wàn)南下湖廣，只用了三個(gè)月，便把長(zhǎng)江之北的襄陽(yáng)、荊州、承天、漢陽(yáng)、德安、黃州等府統(tǒng)統(tǒng)攻陷。李自成改襄陽(yáng)為襄京，設(shè)奉天倡義營(yíng)文武大元帥府，自任大元帥，并于河南、湖廣占領(lǐng)區(qū)設(shè)置地方政權(quán)。李自成聰明的地方在于沒(méi)有稱帝而是自任大元帥。試問(wèn)，如果他稱帝的話，那么，他的敵人就不僅僅是明王朝一個(gè)了，所有的起義軍都會(huì)視他為敵人，因?yàn)榇蠹叶际侵鹇固煜碌?，誰(shuí)都想坐坐皇帝的寶座，任何稱帝的人都是自己的敵人。李自成不稱帝，而是先積累實(shí)力，等到翅膀硬了再飛，到那時(shí)想不做皇帝都難。與李自成比起來(lái)，張獻(xiàn)忠就太急進(jìn)了，剛剛打下了武昌，就建起一個(gè)中央政權(quán)來(lái)。結(jié)果卻是來(lái)得快去得也快，這是題外話，不多講。

一方面，李自成發(fā)布“三年不征，一民不殺”安民口號(hào)，以牢固自己的根基。另一方面，也是更重要的一方面，李自成要把隊(duì)伍變成自己的隊(duì)伍。雖然當(dāng)時(shí)的軍隊(duì)號(hào)稱有百萬(wàn)之巨，但成分復(fù)雜。有新近農(nóng)民參軍的，有受降的，也有其他起義軍投奔自己的。這樣一支隊(duì)伍，如果不能統(tǒng)屬一心，也不過(guò)是烏合之眾。李自成首先要做的就是建立自己的絕對(duì)權(quán)威。

當(dāng)時(shí)李自成軍隊(duì)中主要有三股勢(shì)力。除開(kāi)李自成的嫡系，分別是羅汝才部及賀一龍部。羅汝才是最早的陜北農(nóng)民領(lǐng)袖之一，實(shí)力較強(qiáng)。原來(lái)他是跟張獻(xiàn)忠打天下的，后兩人不和翻臉，羅汝才便與李自成合營(yíng)。羅汝才部的貢獻(xiàn)是很大的，李自成自封“奉天倡義營(yíng)文武大元帥”時(shí)，給羅汝才封了一個(gè)“代天撫民德威大將軍”，這是第二把交椅的位置。賀一龍部，原來(lái)長(zhǎng)期在安徽活動(dòng)，基本上是獨(dú)立作戰(zhàn)的。后見(jiàn)李自成在河南打得不錯(cuò)，便來(lái)河南與他聯(lián)手。

這樣三伙人，并不是同心的，各有各的算盤(pán)，不過(guò)是暫時(shí)的利益讓彼此結(jié)合到一起。一旦有個(gè)風(fēng)吹草動(dòng)，最先動(dòng)手打自己的可能就是這兩人，李自成決定先下手為強(qiáng)。具體過(guò)程，并不新鮮。李自成擺了鴻門(mén)宴邀請(qǐng)二人敘事，賀一龍應(yīng)邀而往，被伏兵亂刀砍死；羅汝才雖然沒(méi)去，但也被李自成殺于臥室。肅除異己鞏固了自己的位置，李自成有了爭(zhēng)奪天下的實(shí)力，他開(kāi)始走向自己的輝煌時(shí)刻了。

這一路下來(lái)，李自成勢(shì)如破竹。先是與孫傳庭大戰(zhàn)，李自成故意示弱誘敵深入，后截?cái)嗥浼Z道，大破明軍。孫傳庭部被殺四萬(wàn)余人，損失甲仗馬騾數(shù)十萬(wàn)，后僅率數(shù)千人北渡黃河，繞道山西垣曲縣而至潼關(guān)?？射P(guān)這次沒(méi)能阻擋李自成，李自成大破潼關(guān)，緊接著下臨潼，兵指西安城，殺秦王；攻克蘭州，殺肅王；其他各路人馬也分別攻占甘州、西寧等重鎮(zhèn)。至此，李自成在長(zhǎng)江之北，已占半壁江山。軍事實(shí)力上，他占有絕對(duì)優(yōu)勢(shì)。該是稱帝的時(shí)候了。崇禎十七年正月初一日，李自成在西安正式登基稱帝。國(guó)號(hào)大順，改元永昌，改西安為長(zhǎng)安，稱西京。

崇禎十七年正月初八日，李自成統(tǒng)率主力，由西安出發(fā)開(kāi)始東征，直殺北京。一路之上，所遇抵抗很少，到三月十七日，李自成已經(jīng)來(lái)到了北京城外。三月十八日，太監(jiān)曹化淳打開(kāi)彰儀門(mén)，向農(nóng)民軍投降。也就是在這一天，崇禎皇帝又下了一次“罪己詔”。在得知外城失守的消息后，崇禎逼周后自殺，手刃袁妃、樂(lè)安公主、昭仁公主等，而后走上煤山上吊自殺了。三月十九日，李自成在眾人的簇?fù)硐掠傻聞匍T(mén)進(jìn)城。在承天門(mén)，李自成挽弓搭箭，射穿了寫(xiě)著“奉天承運(yùn)”的門(mén)匾。這宣示著明王朝的徹底覆滅，李自成進(jìn)駐北京城。

在李自成一行進(jìn)宮時(shí)，明朝最后一個(gè)太子朱慈烺伏地不起，在那里迎接李自成。李自成命人扶起。后不久又搜得崇禎的其他兩個(gè)兒子永王、定王。李自成安慰他們道：“今日即同我子，不失富貴！”李自成為什么不殺他們，還要將他們當(dāng)兒子對(duì)待，保他們富貴榮華？