1950年代，以布魯頓森林體系為主的全球固定匯率制大行其道，但佛里德曼已經(jīng)意識(shí)到固定匯率制是國家計(jì)劃經(jīng)濟(jì)的“幫兇”，日子不會(huì)太久，他所創(chuàng)立的浮動(dòng)匯率制度才是真正的出路。當(dāng)然，佛里德曼的勝利是在等待了二十年以后。

佛里德曼的思想形成于芝加哥大學(xué)，也是芝加哥大學(xué)的同窗最終使得佛里德曼時(shí)來運(yùn)轉(zhuǎn)，為他的學(xué)說找到了用武之地。

芝加哥大學(xué)經(jīng)濟(jì)系素來與智利關(guān)系緊密，幾乎每年都有來自智利的學(xué)生，甚至一位主任還娶了個(gè)智利人做妻子。1973年，皮諾切特在智利發(fā)動(dòng)軍事政變，成立軍政府。皮諾切特任命了一位芝加哥大學(xué)經(jīng)濟(jì)系畢業(yè)的智利學(xué)生擔(dān)任財(cái)政部長，其他幾位“芝加哥男孩”也出任政府要職。

因此，系里那位主任和佛里德曼也參與了智利經(jīng)濟(jì)“休克療法”的制定。主要舉措是卡住貨幣供應(yīng)，同時(shí)放開外匯管制。這是“休克療法”的第一次實(shí)施，比俄羅斯早十多年。休克療法見效很快，馬上結(jié)束了持續(xù)的通貨膨脹，經(jīng)濟(jì)恢復(fù)增長。到1980年代，智利成為了南美經(jīng)濟(jì)增長的奇跡。

佛里德曼聲名鵲起的同時(shí)，他也因?yàn)閹椭抢娬兄铝R名。在他1976年領(lǐng)取諾貝爾經(jīng)濟(jì)學(xué)獎(jiǎng)之后，他不得不從廚房走到領(lǐng)獎(jiǎng)臺(tái)，就是為了躲避抗議者的西紅柿。在諾貝爾經(jīng)濟(jì)學(xué)獎(jiǎng)的歷史上，佛里德曼是唯一一個(gè)沒有全票當(dāng)選的獲獎(jiǎng)?wù)?，贊成和反?duì)票書比例是3:2。

獲得諾貝爾獎(jiǎng)之后，佛里德曼開始在公共政策領(lǐng)域頻頻發(fā)言，他把政治和經(jīng)濟(jì)聯(lián)系起來，說他有溫和的社會(huì)主義傾向。但出于科學(xué)的態(tài)度，他不相信知識(shí)分子能夠改變現(xiàn)狀。佛里德曼有一句發(fā)人深省的話：“只有危機(jī)才能帶來真正的變革?！蓖瑫r(shí)，他認(rèn)為經(jīng)濟(jì)安排在促進(jìn)自由社會(huì)方面有雙重作用。一方面，經(jīng)濟(jì)安排中的自由本身在廣泛意義上可以理解成為自由額的一個(gè)組成部分，所以經(jīng)濟(jì)自由本身是一個(gè)目的；其次，經(jīng)濟(jì)自由也是達(dá)到政治自由的一個(gè)不可缺少的手段。他舉例說明：第二次世界大戰(zhàn)以后，由于外匯控制，英國公民不準(zhǔn)去美國度假；在這件事情上，英國公民所被剝奪的基本自由正和美國公民由于意識(shí)形態(tài)原因不被允許去蘇聯(lián)度假一樣。在外表上，一個(gè)是對(duì)自由經(jīng)濟(jì)的限制，而另一個(gè)則是對(duì)自由的政治限制，然而兩者所指的區(qū)別不大，就是對(duì)公民的自由造成傷害。

佛里德曼是一個(gè)愿意用經(jīng)濟(jì)的眼光看待社會(huì)問題的人，他愿意針砭時(shí)弊，用犀利的眼光看待政府的公共決策。他一生的工作都是在捍衛(wèi)自由市場經(jīng)濟(jì)，正如他在《資本主義與自由》的第一章中寫道：經(jīng)濟(jì)自由給人們所需要的東西，而不是一個(gè)特殊集團(tuán)認(rèn)為他們應(yīng)該需要的東西。在反對(duì)自由市場制度的各種論點(diǎn)中，最基本的觀點(diǎn)就是缺乏對(duì)自由本身的信任。

佛里德曼夫婦熱衷于游歷各國、布道講學(xué)。正是在這樣的旅行中，佛里德曼和中國結(jié)下莫大的緣分。中國香港是他最鐘愛的地方，并稱香港為“自由經(jīng)濟(jì)制度的堡壘”。佛里德曼認(rèn)為香港由“二戰(zhàn)”之后人均收入為英國1/4的一個(gè)貧窮小島，發(fā)展到1997年人均收入已同英國持平，并且迸發(fā)出巨大的經(jīng)濟(jì)活力，就充分證明了自由的巨大生產(chǎn)力。

佛里德曼關(guān)于中國經(jīng)濟(jì)的一句評(píng)價(jià)廣為人知：“誰能正確解釋中國的改革與發(fā)展，誰就能獲得諾貝爾經(jīng)濟(jì)學(xué)獎(jiǎng)。”他非常關(guān)注中國的發(fā)展，并且喜歡把經(jīng)濟(jì)自由主義思想推銷給中國領(lǐng)導(dǎo)人。他在自傳中說，“對(duì)中國的三次訪問是我一生中最神奇的經(jīng)歷之一”。(佛里德曼先后于1980年、1988年和1993年三次訪問中國大陸)

1990年代中國所走的道路，包括解除價(jià)格管制、放開商品自由流通等，在他1988年給中共中央的備忘錄中都曾經(jīng)詳細(xì)提及。

佛里德曼曾經(jīng)說過，經(jīng)濟(jì)自由是政治自由的前提。自由市場通過分散權(quán)力，可以防止政治權(quán)利的任何集中。把經(jīng)濟(jì)和政治權(quán)利集中在同一個(gè)人手里，肯定會(huì)給人民帶來暴政。