《大學(xué)》、《中庸》原本是《小戴禮記》中的第四十二篇和第三十一篇，篇幅都很小，《大學(xué)》1742個字，《中庸》3545個字。但由于宋代以后它們在儒家思想發(fā)展史上的突出地位，后人對于它們的研究也就傾注了大量的心血。但遺憾的是，研究越多，問題也就越多。特別是這兩篇文章產(chǎn)生的時代與作者，更是莫衷一是，說法不一。不過，《大學(xué)》與《中庸》的產(chǎn)生時代與作者，我們可以從《禮記》的研究中得到線索。

《禮記》一書，據(jù)《漢書?藝文志》說是七十子后學(xué)者所記，由漢人戴圣傳述，故又稱《小戴禮記》，以區(qū)別于戴德所傳的《大戴禮記》。根據(jù)馮友蘭在《中國哲學(xué)史新編》中的看法，《小戴禮記》似乎是《大戴禮記》的選本，所以兩個選本沒有重復(fù)的篇章?，F(xiàn)有的《大戴禮記》是《小戴禮記》選剩下來的那些著作。一般所說的《禮記》就是指《小戴禮記》。近代大多數(shù)學(xué)者認(rèn)為《禮記》二十卷四十九篇，全書保存了大量的先秦時代的社會史料，但成書在漢代。首先，該書四十九篇中，僅關(guān)于婚喪祭禮的就有十七篇之多。其次，《禮運》篇中反映出了儒家學(xué)派閃光的政治理想—— 大同世界。再次，《大學(xué)》、《中庸》和《學(xué)記》三篇分別載有許多合理的經(jīng)濟(jì)思想和教育思想。最后，《內(nèi)則》中記載的家庭規(guī)制和敬老制度，《大傳》中尊祖敬宗和大宗小宗的區(qū)別，對研究古代中國的家庭結(jié)構(gòu)、政治結(jié)構(gòu)和社會結(jié)構(gòu)，探索封建社會長期延續(xù)的原因，具有重大的參考價值。 

從現(xiàn)有的研究成果來看，《禮記》初無其書，它確實是漢代發(fā)現(xiàn)的幾批儒家文獻(xiàn)的匯編，其中有一半內(nèi)容解釋《儀禮》，一半內(nèi)容屬于儒學(xué)通論。但對許多學(xué)者關(guān)于“《禮記》成書于漢代”的主張，我們認(rèn)為這種論斷并不等于《禮記》中的每一篇文章都是漢代人所寫，只能說是漢代人完成了現(xiàn)在通行的《禮記》定本。由于《禮記》是一種類似于現(xiàn)今論文集性質(zhì)的著作，所以其中選文的時代界定，就變成了一項十分艱巨的文獻(xiàn)考辨工作。所以學(xué)術(shù)界只好籠統(tǒng)地說，《禮記》是先秦儒家學(xué)術(shù)論文匯編，非一人一時所著，它包涵了從孔子直到孟、荀各家各派的論著，其中皆為孔子七十子后學(xué)所記，內(nèi)容相當(dāng)龐雜。大多寫就于春秋戰(zhàn)國時代，文中反映的基本內(nèi)容多系先秦古制，其中錄有一些孔子言論或其弟子對孔子思想真諦的發(fā)揮，即使有個別篇章是秦漢儒生所撰，但其基本內(nèi)容也都是對先秦古制的追記，書中包含著古代禮制和當(dāng)時社會生活情景的內(nèi)容。我們認(rèn)為，這些篇章處處體現(xiàn)出春秋戰(zhàn)國時期宗法制的原則和精神。

特別是《郭店楚墓竹簡》與《上海博物館藏戰(zhàn)國楚竹書》相繼面世，給先秦思想的研究帶來新的曙光，并從一個側(cè)面證明了《禮記》中的主要文章寫成于戰(zhàn)國時代的觀點。郭店簡和上博簡第一冊中都有《緇衣》，且與今本《禮記》中的《緇衣》大致相同。上博簡第二冊中的《民之父母》，內(nèi)容與《禮記?孔子閑居》大體相同；第四冊中的《內(nèi)禮》，與《大戴禮記?曾子立孝》內(nèi)容相近。此外，上博簡中還有一批在內(nèi)容和形式上與大小戴《禮記》相近的作品，如第二冊中的《魯邦大旱》、第四冊中的《相邦之道》，都與大小戴《禮記》中那些記載孔子應(yīng)對弟子及時人的文章相近。這些出土竹書的數(shù)量與大小戴《禮記》現(xiàn)有文章相比，雖然所占比例較小，但足可窺一斑而見全身。這些文獻(xiàn)的出土對某些學(xué)術(shù)定論——諸如認(rèn)為大小戴《禮記》作于秦漢時代——提出了挑戰(zhàn)，它們表明像大小戴《禮記》中的文章完全有可能作于春秋戰(zhàn)國之際七十子后學(xué)之手，之后雖然經(jīng)過了秦漢儒生的潤色加工和部分的附益，但其材料的性質(zhì)沒變，主要反映了春秋末年到戰(zhàn)國中后期的儒家思想。