人共同具有的初始道德情感，惻隱之心、羞惡之心、恭敬之心、是非之心（四心），正是人的根本德性的發(fā)端，并由此生發(fā)出仁義禮智等人的根本德性。

惻隱之心，仁之端也；羞惡之心，義之端也；辭讓之心，禮之端也；是非之心，智之端也。人之有是“四端”也，猶其有四體也。（《公孫丑上》）

同情心是“仁”的開端，羞恥心是“義”的開端，謙讓心是“禮”的開端，是非心是“智”的開端。人有這四種善端（四端），就好比他有四肢（四體）。如果說“四體”是人類共同生理基礎(chǔ)的縮影，那么，“四心”就是人類共同心理基礎(chǔ)的縮影、“四德”也就是人類共同道德基礎(chǔ)的縮影。

如果把“四德”再加以概括，那就是理義了。

心之所同然者何也？謂理也，義也。圣人先得我心之所同然耳。故理義之悅我心，猶芻豢之悅我口。（《告子上》11·7）

人心所同在理義。理義使我心愉悅，就像肉類能大快朵頤。道德的、精神的體驗(yàn)對(duì)于心，與生理的、物質(zhì)的享受對(duì)于感官，兩者間的對(duì)應(yīng)具有相似性、同構(gòu)性。

孟子認(rèn)為，仁義禮智等根本德性是人本來就有的，不是通過后天學(xué)習(xí)和深入思考得來的，它是良知、良能，完全根源于人的自然本性。

仁義禮智，非由外鑠我也，我固有之也。（《告子上》11·6）

人之所不學(xué)而能者，其良能也；所不慮而知者，其良知也。孩提之童無不知愛其親者；及其長也，無不知敬其兄也。親親，仁也；敬長，義也；無他，達(dá)之天下也。（《盡心上》13·15）

所謂良能，指的是人不通過后天學(xué)習(xí)就能做到的；所謂良知，指的是人不需要通過思考就能知道的。在孟子那里，人具有的良知良能，其主體內(nèi)容正是仁義禮智等根本德性。兩三歲的小孩都知道愛他父母，而親愛父母就是仁；長大以后，都知道尊敬兄長，而尊敬兄長就是義。仁義可以通行天下，一切都是自然而然的。

這樣，孟子通過人類具有共同心理基礎(chǔ)（心）→具有共同的道德情感（四心）→具有共同的根本德性（四德）→不學(xué)而能、不慮而知的“理義”，勾勒出“性善論”的基本邏輯脈絡(luò)。

問題到此并沒有完結(jié)。因?yàn)槿诵允钱?dāng)時(shí)熱議的話題，學(xué)者們有著多種不同的觀點(diǎn)。孟子的性善論要想在理論上徹底站住腳，就不能對(duì)其他的觀點(diǎn)視而不見、不聞不問。根據(jù)《孟子》一書所及，相關(guān)的觀點(diǎn)至少還有：（1）“性無善無不善也?！保?）“性可以為善，可以為不善?！保?）“有性善，有性不善”等（《告子上》11·6）。

第一種看法是告子的觀點(diǎn)。在他看來，人的本性主要在于他的生理屬性，即“生之謂性”，人性無所謂善惡，善惡?jiǎn)栴}被排除在人性的討論之外。第二種觀點(diǎn)雖然把人性界定為人的道德屬性，但強(qiáng)調(diào)可以讓它善良，也可以讓它不善。如周文王、周武王當(dāng)政的時(shí)候，百姓就趨于善良；周幽王、周厲王當(dāng)政的時(shí)候，百姓就趨于殘暴。第三種觀點(diǎn)認(rèn)為：有本性善良的，也有本性不善良的。如，有堯這樣的圣人做君主，卻有像象那樣惡劣的百姓；有瞽瞍那樣的壞父親，卻有舜這樣的好兒子；有商紂這樣惡劣而且身為君主的侄兒，卻有微子啟、王子比干這樣的仁人等等。

相對(duì)而言，告子的觀點(diǎn)由于要從根本上取消人性的善惡?jiǎn)栴}，引起了孟子更多的關(guān)注。

就近取譬往往是古人論證的常用方式。告子為了論證自己的觀點(diǎn)打了兩個(gè)比方，即杞柳之喻和湍水之喻。杞柳枝條柔軟，可用來編器物。告子說：人的本性就像杞柳，仁義就像杞柳做的杯盤；憑人性達(dá)到仁義，就像用杞柳做成杯盤。意思是：人的本性無所謂善惡，人性之善是后天作用的結(jié)果。告子還說：人性好比湍急的水流，從東邊打開缺口就流向東，從西邊打開缺口就流向西。人性不分善與不善，就好像水本身沒有向東流、向西流的分別。

針對(duì)告子的論證，孟子一一予以批駁。

對(duì)于杞柳之喻，孟子反問：你是順應(yīng)杞柳的本性來制成杯盤的呢？還是違逆它的本性來制成杯盤的呢？言下之意是：正因?yàn)殍搅谋拘钥梢杂脕碇谱鞅P，于是才能隨材成就。就像人性具有四種主要善端，才能發(fā)展成四種主要德行一樣。孟子進(jìn)一步質(zhì)疑：假如把制作杯盤看成是通過違逆杞柳本性的方式來進(jìn)行的，那么，勢(shì)必會(huì)把仁義等德行看成是通過違逆人的本性才能實(shí)現(xiàn)的。這樣說來，告子的這種言論，還很可能會(huì)帶來對(duì)仁義的傷害呢！

而對(duì)于湍水之喻，孟子也找到了突破口。孟子指出：湍急的流水的確沒有往東往西的固定流向，但是，難道也沒有向上向下的流向問題嗎？顯然，水往低處流，這是常識(shí)。人性的善良，就像水性向下而流。人的本性沒有不善良的，就像水流沒有不趨于向下一樣。

僅僅批駁告子這些比喻總還是不夠的。于是，孟子又對(duì)告子“生之謂性”這一基本觀點(diǎn)發(fā)起了攻擊。