在我國，經濟學被區(qū)分為馬克思主義政治經濟學和西方經濟學，后者是相對前者而言的。在其他國家，特別是在經濟比較發(fā)達的西方國家，西方經濟學就是經濟學，是一門研究人類經濟生活中種種問題的學問。

人類社會一產生就開始有種種經濟問題，這些經濟問題隨時代發(fā)展而不斷變化著。今天，我們在經濟生活中就遇到了大量問題。例如，為什么有些人非常富有，有些人卻那么貧困；為什么有些人走到哪里都能找到工作，有些人卻會長期失業(yè)；為什么有些商品價格那么高，還經常漲價，有些商品價格那么低，還經常跌價；為什么有些企業(yè)年年盈利，財源茂盛，有些企業(yè)經常虧損，甚至破產倒閉；為什么世界各國的股市、匯市有時會很平穩(wěn)，而有時會暴漲暴跌、劇烈波動；為什么有時各國間貿易會順利發(fā)展，而有時就會摩擦不斷。諸如此類問題都要求人們加以認識，作出回答。

人們在探索這些問題答案的過程中逐漸發(fā)現，社會經濟現象之間有相互聯系。

例如，金融市場上利率上升，股票價格通常就會下跌，房地產市場上需求和供給也會萎縮。再如，通貨膨脹率上升時，黃金、房地產等的價格也會隨之上升。下面這個故事也生動描述了經濟現象之間的聯系：一個礦工的兒子問：“爸爸，天這么冷，家中為什么不生爐子？”答：“爸爸沒錢買煤。”問：“為什么沒錢？”答：“爸爸失業(yè)了。”

問：“為什么你失業(yè)了？”答：“因為煤生產太多了，賣不出去。”在此，家庭消費和收入、就業(yè)、產品供求這四個經濟變量就密切聯系在一起了。經濟現象之間這種內在聯系稱為經濟規(guī)律。經濟學就是要研究經濟規(guī)律。

經濟現象和自然現象不同，自然現象是自然界中出現的現象，而經濟現象是人們在經濟活動中出現的現象。經濟學家通過長期觀察，發(fā)覺人們在經濟活動中存在一些公認的原理，主要有：

１１．人們會對激勵作出反應。例如，多給工資、獎金，會鼓勵人們多干活、干好活，如若干多干少和干好干壞都一個樣，人們就會消極怠工。有效的激勵會鼓勵科學家刻苦研究，企業(yè)家努力經營，職工積極勞動，公務員敬業(yè)工作等等。激勵有物質激勵和精神激勵兩類，二者不能相互取代，但通常以物質激勵為主要形式。

２．一些經濟現象之間有交替關系。例如，平等和效率間就有這種關系。由于人們會對激勵作出反應，因此，經濟要有效率，就要多給人們激勵，在收入分配上拉開差距，這就會影響人與人之間的平等。如果要強調人與人平等，就要縮小人們的貧富差距，這就多少會影響人的積極性，從而影響效率。再如，在一定時期內，通貨膨脹和失業(yè)之間也存在一定交替關系。本書后面還會講到這一點。

３．人們從事任何經濟活動都有機會成本。人們做任何事都要獲取收益，也要付出代價或者說成本。如果面臨多種選擇機會時你選擇了某項活動，就放棄了從事其他活動可能得到權益的機會，其中最大的收益就被稱為選擇了某活動的機會成本。俗話說，有得必有失，有所為必有所不為。這里的“失”、“不為”就是機會成本。從某種意義上說，上面所說的交替關系也是一種機會成本。例如，如果更要效率，就會以犧牲一些平等作代價，反之，如更要平等，就要以犧牲一些效率作代價。

４．交易可改善人們的福利。人一生的精力總是有限的，世上沒有全能天才。

社會越發(fā)展，人類分工就越細；分工越細，社會生產力就越發(fā)達，但分工意味著任何人不能自給自足，于是，必然要求有交換，否則人就不能生存。通過交易，每人都可以分享分工給自己帶來的利益。打個比方說，甲乙兩人如既做鞋又制衣，一天每人也許只能做１雙鞋、１件衣，如果甲專門做鞋一天能做４雙，乙專門制衣一天能制４件，再假定１雙鞋能和１件衣交換，則通過交換，各人每天可得２雙鞋２件衣，福利都增加了一倍。

５．市場是組織經濟活動的一種好方法。分工依靠交易，而交易又依賴市場，市場是聯系和組織人類分工活動的紐帶和手段。歷史事實證明，自給自足經濟是低效率的，由政府用行政命令和計劃來組織經濟活動也是低效率的，我國改革開放以前二十多年實行計劃經濟造成生產效率低下、物資普遍短缺的事實就充分說明了這一點。市場能給經濟活動提供信息，市場競爭可使經濟活動主體增強活力。

正因為這樣，世界各國才都把市場化作為經濟改革的方向和目標。

６．制度是協調人們進行經濟活動必不可少的行為規(guī)則。在市場經濟中，人們從事經濟活動都是自由的、自愿的，而能把各人為追求自己利益所自由進行的交易活動聯結起來和組織起來的是制度。有了制度，人們的行為就都遵循一定的規(guī)則，種種經濟活動才會有條不紊地進行，才會減少交易中的摩擦和成本，才會減少不確定性，增強可預見性。例如，交易雙方簽訂了必須信守的合同，交易的順利實現才會有保障。俗話說，沒有規(guī)矩不成方圓，這規(guī)矩就是規(guī)則，就是制度。好的制度可２能迫使壞人干出好事，壞的制度也可能使好人干出壞事。有了制度，它必須得到遵行。從某種程度上說，市場經濟就是法制經濟。

７．合理的政府定位對市場經濟發(fā)展至關重要。市場經濟的自由運行絕不意味著可以不要政府。相反，市場經濟健康運行所必需的個人財產權的切實保護，保障市場經濟秩序的規(guī)章制度的切實執(zhí)行，調節(jié)市場經濟運轉以免過分波動的經濟政策的正確實施，規(guī)劃社會經濟健康發(fā)展的中長短經濟計劃的制定和落實，保障社會各階層人民利益并使他們和諧相處的各項政策措施的制訂和推廣，都必須依賴于一個強有力的政府。實際上，如果司法得不到很好執(zhí)行，合約不能履行，欺詐得不到懲罰，都會極大傷害經濟自由，都是政府失責的表現。但政府在市場經濟中的定位要正確，干預經濟要適度。政府干預太多不是經濟自由，完全不進行規(guī)制和干預也不是經濟自由。但在有些國家中，政府不但不能有效維護產權和經濟秩序，相反還侵犯產權、破壞秩序，企業(yè)為了經營不得不去賄賂掌權的政府官員，從而大大增加了生產經營的成本。