身處沮喪之中的人并非只有錢學森。他的遭遇必須要放在當時的時代背景下考量。那段時間，正值“麥卡錫主義時期”。1950年2月，謀求連任的美國參議員約瑟夫·麥卡錫發(fā)表演說，宣稱在美國國務院里，潛伏著205名共產(chǎn)黨員 ，而他手頭就掌握著這份205人的名單。他的指控立時讓已經(jīng)處在恐慌邊緣的美國公眾一片嘩然。

從1949年到1950年間，世界各地發(fā)生的一系列重大事件令美國人認為，他們正處于一個巨大的共產(chǎn)主義陰謀之中。1949年9月，蘇聯(lián)引爆了第一顆原子彈，終結(jié)了美國的核武器壟斷地位。之后，中華人民共和國成立，美國國務院的前官員阿爾杰·希斯則被指控為一名共產(chǎn)黨間諜。因為這種種原因，美國開始歇斯底里地大舉搜捕共產(chǎn)黨員，這令上百名在政府、研究機構(gòu)和工商業(yè)界工作的人的事業(yè)毀于一旦。

政府部門開始密切調(diào)查為軍方、企業(yè)和大學服務或參與國防建設工作的科學家們的一舉一動。盡管確切數(shù)字不明，但許多被認為表現(xiàn)出左傾思想的科學家不僅失去了保密許可證，也失去了他們的工作。這種迫害妄想的氛圍陰云密布，即使是那些沒有從事敏感性研究項目的人也深受其害。

因為擁有眾多從事高保密等級國防工作的外國人和自由主義者，加州理工學院是麥卡錫主義肆虐的重災區(qū)。盡管沒人能夠確認或否認加州理工學院中存在間諜這個猜測，有一件事卻是肯定的：聯(lián)邦調(diào)查局破獲了威因鮑姆共產(chǎn)黨小組之后，許多前程似錦的科學家的職業(yè)生涯也因此毀于一旦。在所有這些人中，威因鮑姆的境遇是最慘的。1950年被判偽證罪成立后，威因鮑姆身陷囹圄，在此期間，他的妻子因為不堪重負而精神失常。后來，威因鮑姆在一家女童裝生產(chǎn)廠中打工為生，偶爾也干些零活，就這樣度過了后半生。

政府對122教授小組的調(diào)查不只影響了那些科學家的個人生活，他們的家人也遭受牽連。例如，威因鮑姆的女兒賽利娜·本迪克斯清楚地記得，20世紀50年代，當她和家人前往本地的冰激凌店買冰激淋時，聯(lián)邦調(diào)查局反復跟蹤他們，原因是這些特工相信，威因鮑姆所喜愛的冰激凌口味可能是某種密電碼。

回過頭來看，錢學森會成為冷戰(zhàn)歇斯底里癥的受害對象，這一點都不令人吃驚。對于一個同情共產(chǎn)主義的人，一個中國人，或是一個科學家而言，20世紀50年代都是一個十分危險的時期。如果將這三類人群看做三個互有交集的圓圈，則錢學森至少占了其中兩項。甚至，按照美國移民局的說法，他是三個圈子的交集。

直到1954年底，仍未從政府方面?zhèn)鱽砣魏侮P于他們最終將采取何種行動的消息。如果錢學森此前還曾經(jīng)對恢復名譽、繼續(xù)在美國的工作抱有任何幻想的話，到1954年時，在年復一年與移民局的斗爭中，錢學森的希望早已破滅。錢家隨時備著三個打點齊整的行李箱，等待離去那一日的到來。

然而，如果那一天永遠不來呢？政府并沒有義務一定要遣返錢學森。事實上，他們越是深信錢學森是個間諜，他們就越不可能放他走。如果他現(xiàn)在所處的這種煉獄般的生活永無休止呢？如果他雖未被監(jiān)禁但卻永遠無法從事自己真正的工作，如果這塊恥辱的陰云將永遠籠罩在他頭上，錢學森該怎么辦呢？這恐怕是他最害怕的一種命運。

1954年12月8日，錢學森的沮喪在寫給弗蘭克·馬利納的信中全面爆發(fā)：

你能指望加州理工學院的行政當局會妨礙他們自己的前程（至少他們是這么認為的）來求得一個歷史的真相嗎？在知道歷史總是被隨時改寫之后，你還能相信歷史嗎？你認為在世界上還有正義和誠實可言嗎？你還指望在沒有自我公關或不去聘請一個公關人員為你服務的情況下，在美國功成名就嗎？親愛的朋友，讓我們不要再相信這些虛構(gòu)的東西了！你現(xiàn)在正從事著創(chuàng)造性的工作，干嗎讓這些瑣碎的小事來打攪你？畢竟，如果一個人可以在自己最后的日子里，對著自己的良知說，他給予人類的遠比他從人類那里收獲到的要多得多，那不也是很好？

又及：我把給你的這封信抄了一個副本，留給未來的歷史學家了。

然而，無論是憤怒也好，沮喪也好，耐心等待也好，都沒能帶來任何結(jié)果。1955年的前3個月就這樣溜走了。直到6月里的一天，錢學森及家人才在極短的一段時間里躲過了聯(lián)邦調(diào)查局的跟蹤，躲進一家咖啡店中。在那里，錢學森在一張從香煙盒上撕下來的硬紙板上匆匆寫了一張便條，表達了自己期望在中國共產(chǎn)黨的幫助下返回祖國的愿望。他將這塊硬紙板塞進寄給當時身在比利時的蔣英姐姐的信中，請求她將這張紙條轉(zhuǎn)交給陳叔通，一位身在中國的錢家世交。走出咖啡館時，錢學森快速地將這封信投入郵筒。

不到兩個月后，1955年8月中旬，錢學森的命運塵埃落定。事實上，在與之相關的備忘錄被傳至美國政府最高一級的總統(tǒng)辦公室之后，在距華盛頓千里以外的瑞士日內(nèi)瓦，在一張話題焦點與錢學森的生活、工作和被指控事件完全無關的談判桌前，與他命運相關密切的這一項決定才正式公諸于眾。