這種純羅馬式宗教在當時始終保有著最為廣泛的影響力，甚至還曾經(jīng)一度獲得了帝國政府的官方許可和支持。其他形式的宗教則是長期地被壓抑在羅馬傳統(tǒng)宗教的公眾與文化影響力之下，即使能夠在部分地區(qū)短暫流行，亦絲毫動搖不了羅馬傳統(tǒng)宗教的絕對統(tǒng)治。因此，當局對大多數(shù)非官方宗教組織的存在并不會感到介意；各種形態(tài)詭異的復古宗教、祭奠和儀式，肆無忌憚地充斥著羅馬萬神殿里的每一個龕室。而耶穌所創(chuàng)立的以自我救贖為精神基礎的新型宗教，在這種開明的環(huán)境里亦得到了迅速的普及與發(fā)展，直至其發(fā)展到因信眾過多而主動招惹了一代暴君尼祿。

公元64年7月18日夜晚，羅馬城突遭大火?；饎菡恿艘粋€星期。城內(nèi)十四片行政區(qū)當中的三個被燒為灰燼，另有七個行政區(qū)遭不同程度的焚毀。坊間說是尼祿導演了這場大火，然而這位羅馬皇帝卻直接將縱火疑犯之矛頭指向基督徒。他先是聲稱這些信仰耶穌的窮苦人、奴隸和異鄉(xiāng)客是制造慘劇的罪魁，繼而又叫囂他們是仇視全人類的禍首。而后尼祿亦正是憑借著這些“莫須有”的無端理由，殘忍地殺害了數(shù)不勝數(shù)的基督教信眾。

從此開始，羅馬帝國對于異教的態(tài)度，便經(jīng)由寬容而轉(zhuǎn)入迫害。哪怕是賢明的哲學家帝王馬可·奧勒留亦曾經(jīng)于公元161年3月7日登基之時，宣布要從國家政策上限制異教的發(fā)展。然而伴隨著羅馬的經(jīng)濟衰敗，基督教及其他形式的“異教”卻迎來了一場難得的發(fā)展機遇，甚至連傳統(tǒng)貴族也隨著“窮人外來戶”的腳步信仰了新的神秘教派。有關這段歷史的蹊蹺，著名的歐洲史研究學者沃倫·霍利斯特（Warren Hollister）和朱迪斯·本內(nèi)特（Judith Bennett）在他們共同合作撰寫的《中世紀歐洲簡史》（Medieval Europe: A Short History）當中做出了極其特別而獨到的文化性解釋：

插圖2-2

“古希臘奧林匹斯山上喧鬧的諸神并未被人們所完全拋棄，只不過是隨著時間的進程，被新神祇所代替。由于政治經(jīng)濟極不穩(wěn)定，公元三世紀至四世紀期間，城市里的窮人紛紛轉(zhuǎn)投了神秘教派，而富人們眼見理性宇宙、共和國愿景以及美好生活都漸行漸遠，甚至連古典人文主義復蘇希望亦化成了一灘泡影，于是乎也都轉(zhuǎn)而改宗信仰了神秘教派。最后的結(jié)果是一種緩慢而根本的轉(zhuǎn)變：對現(xiàn)實世界的興趣逐漸消失，然而對于來世生活的期待卻愈發(fā)強烈。這種特殊的轉(zhuǎn)變也構(gòu)成了帝國晚期和后來文明的發(fā)展基礎?！?/p>

正是在這場轉(zhuǎn)變當中，基督教徒數(shù)量急劇增長。當然，這還需要特別歸功于耶穌門徒圣保羅所做出的積極貢獻。作為革新后的猶太教，基督教本來是猶太人傳播給其他猶太人的福音，其中保留了諸如割禮和各種飲食禁忌等摩西律法之成分；甚至耶穌本人在其早期傳教時也僅是向生活貧苦或無家可歸的猶太人傳授他那套有關于仁慈和博愛的理念。保羅則撕破了這些嚴格而陳舊的狹隘教義，主張任何人只要信仰耶穌，就都可以被接納為上帝的子民，且完全沒必要遵守異常復雜的清規(guī)戒律。于是乎，皈依之門被寬容地敞開，基督教成為了羅馬各民族共同的精神樂土。

基督教取得成功的秘訣事實上還有非常之特別的一項內(nèi)容：即耶穌畢竟是歷史上真實存在過的人物，比較于完全和人類不沾邊的神靈們，比如說古希臘神話之奧林匹斯諸神，明顯更具有崇拜意義和實踐性。況且耶穌生前事跡在小亞細亞和南歐地區(qū)被人廣為傳播，每個人都聽說過巴勒斯坦省走出了一位善良、熱情且極富人格魅力的神一般的宗教領袖，能夠奇跡般地將病人治愈，引導人走向精神的拯救。

不過民間的各種傳說，縱使再詳盡可靠，難免也會引發(fā)一些爭論。而有關基督耶穌的傳說尤其如此?？駸嵝叛鲋d的宗教信眾并不愿意接受民間對耶穌的客觀看法和描述；他們無比瘋狂地堅持認定：耶穌是神，而非像民間傳說的那樣僅僅是一名“上帝般的人”！十分有趣的是：耶穌本人倒曾經(jīng)不止一次地將自己和上帝作出了明確的屬性區(qū)分，且這些內(nèi)容均以談話的形式錄入了基督教會的官方性文獻《福音書》。當然了，這幫耶穌的狂徒式追隨者也并非沒掌握任何有效的證據(jù)，他們緊握著耶穌說過的一句名言死不撒手：

“吾與圣父（上帝）為一體?！?/p>

（I and the Father are One.）

恰恰是這句話將基督教引向了偽造歷史的荒唐與可恥。