有趣的是，張五常和周其仁的經(jīng)歷頗為相似，都是在初中畢業(yè)后中斷學業(yè)，都沒有接受高中教育，都有7年的勞動生活?；蛟S正因如此，他才能理解周其仁。有一次，他這樣說：“打獵也是農(nóng)業(yè)，但比種植或飼養(yǎng)更刺激精彩。其仁打獵，每天在荒山野嶺奔走50公里（我是坐著下釣的），有期望，鍛煉了耐性，激發(fā)了好奇心。”

一時保持新鮮感并不困難，難的是時常保持探索事物的好奇心。在這一點上，周其仁與張五常有相同之處。

1985年，周其仁從一位朋友處偶然獲得一本小書，很快被其觀點吸引，愛不釋手。這本小書就是張五常的《賣橘者言》。關(guān)注真實世界的經(jīng)濟現(xiàn)象乃是張五常的研究特色，周其仁品讀良久，大有相見恨晚之意。借由張五常，周其仁又對英國經(jīng)濟學家羅納德·哈里·科斯產(chǎn)生興趣，后者也是尊重現(xiàn)實世界的學者，甚至將現(xiàn)實中的經(jīng)濟學與“黑板經(jīng)濟學”截然對立，令周其仁甚為佩服。

周其仁常這樣教育學生，“要知道，事實有了，觀點是可以批量生產(chǎn)的”，“真實世界才是經(jīng)濟學唯一的實驗室”。在他眼中，正處于轉(zhuǎn)型期的龐大國家，不可避免地會產(chǎn)生各種矛盾，提供了最直觀的研究案例，調(diào)查、解讀、研究這些現(xiàn)象，恰恰是了解國家轉(zhuǎn)型變遷的便捷通道。因此他數(shù)十年如一日地調(diào)研，足跡遍及鄉(xiāng)野與城鎮(zhèn)、田間和企業(yè)，掌握大量一手資料，鞭辟入里，觀點往往一舉切中要害，屢試不爽。

周其仁把自己摸索的這套治學模式稱為“經(jīng)濟解釋”。不同于傳統(tǒng)的“理論研究”和備受追捧的“經(jīng)驗研究”，“經(jīng)濟解釋”是一項艱難復(fù)雜的工作，正像周其仁評價張五常時說的，除非足夠固執(zhí)，否則不可能花費幾十年的時間在經(jīng)濟理論和現(xiàn)象之間來來回回。

回顧人類發(fā)展的歷史長河，真理總是蘊涵在現(xiàn)實之中，發(fā)掘方式有很多種，而最直接的卻只有一個。正如愛爾蘭詩人葉芝在詩中寫的，“枝葉繁多，根卻只有一條。在青春說謊的日子里，我在陽光下招搖，如今我萎縮成真理?！币苍S只有當人們足夠成熟，才能如此沉靜地發(fā)聲。