電信改革吵吵嚷嚷的背景下，周其仁從未放松對農(nóng)村問題的關注和研究。期間，他研究的興趣點轉移向農(nóng)民收入方面。

作為一系列中央農(nóng)村政策制定的參與者，周其仁對農(nóng)村問題并不陌生。然而，1995年回國以后，他觀察到一個奇怪的現(xiàn)象--改革開放以來，國民經(jīng)濟得到空前的發(fā)展，但是占人口絕大多數(shù)的農(nóng)民收入并未得到根本性的改觀。

為什么頻出的糧價保護、巨額財政補貼并沒有奏效？這些問題像磁石一樣，深深吸引著周其仁。

為了探尋問題的根源，周其仁開始回顧歷史。研究發(fā)現(xiàn)，早在“一大二公”的高度計劃經(jīng)濟時代，就出現(xiàn)了為了避免餓死人而出現(xiàn)的“自留地”，顧名思義這塊土地的產(chǎn)出可以由農(nóng)戶自由支配，正是這塊自留的土地在當時成為了很多人賴以生存的“救命田”。

根據(jù)早年在黑龍江務農(nóng)的經(jīng)驗，周其仁知道農(nóng)民在自留地上和公家地里的勞動狀態(tài)截然不同：在自留地上積極勞作，在公家的地里卻是“磨洋工”。究其緣由，周其仁得出一個結論，這一切都產(chǎn)生于一個根本性的問題--土地的產(chǎn)權界定。農(nóng)村家庭聯(lián)產(chǎn)承包責任制就是在集體所有土地的基礎上，承認了農(nóng)民的勞動所得，并且賦予其對部分勞動所得的自由支配權。

中國土地的改革正是遵循了逐步界定土地的產(chǎn)權而提高勞動生產(chǎn)效率的原則。要解決農(nóng)民收入問題，還需要由這一模式出發(fā)。按照張五常的產(chǎn)權理論，產(chǎn)權可以分為三個方面的內容，即使用、收益及讓渡，前提是這些權力的行使不能受到外界因素的干預。產(chǎn)權的三個方面界定得越清晰，生產(chǎn)效率就越高。

周其仁繼承了這一理論，他認為農(nóng)民收入得不到根本性的改觀，正是由于那些所謂的保護性政策的存在。

表面看來，糧價保護似乎保護了農(nóng)民的勞動所得，而事實上卻干擾了糧食市場的自由交易。政府高價收購的最終結果是增加了權力尋租空間，讓利于小部分市場投機分子。由于權力和中間商的串謀，導致“有價無市”，結果農(nóng)民賣不出去糧食，不得不以低價賣給中間商，中間商再賣給政府，而農(nóng)民并沒有在終端享受到政策的優(yōu)惠。為杜絕這一漏洞，政府壟斷了糧食收購權，誰知卻使情況變得更糟，以糧食為主要原料的產(chǎn)業(yè)受到抑制，直接結果就是食品價格進一步上升，加重了非農(nóng)人口的生活負擔，同時抑制了該類產(chǎn)業(yè)的發(fā)展，直接減少了糧食的產(chǎn)業(yè)需求量，這樣的后果不僅對農(nóng)民無益，對整個國民經(jīng)濟的健康發(fā)展都是貽害無窮的。