人們經(jīng)常講述一個(gè)故事：太平天國運(yùn)動(dòng)的核心人物洪秀全是一個(gè)求官的學(xué)者，但是經(jīng)歷了在第一學(xué)位考試中多次落第的痛苦。有一天，一位中國的巡回傳教士交給他許多宣傳基督教的小冊子。洪秀全懶得閱讀這些宣傳品，但他還是將它們帶回家里，束之高閣好幾年。后來他得了一場重病，昏迷中看見天國大門對他敞開，他在這種狀態(tài)下有一些奇遇。醒過來后，他深信自己在人世間負(fù)有天國的使命。他開始閱讀他早已擁有的基督教小冊子，在其中找到了那些幻像所具有的更深的現(xiàn)實(shí)意義，以及使命的緊迫感。他被深深打動(dòng)了，相信自己就是耶穌基督的弟弟。于是他出門布道，開始履行自己的使命。

有個(gè)人名叫李秀成，他在太平天國的后期以"忠王"聞名于世，寫過一篇自傳，題為《太平天國始末》，通常被稱為《忠王自述》。寫作時(shí)間是他身陷囹圄，等待帝國官員將他處死的那些日子。由于他曾跟隨太平軍從廣西一直打到南京，他對這場運(yùn)動(dòng)起始的敘述是不無趣味的，至少就太平軍的看法而言，可以說有相當(dāng)?shù)臏?zhǔn)確度。他寫道：

時(shí)逢甲子六月，國破被拿，落在清營，承德寬刑，中丞大人量廣，日食資云。又蒙老中堂駕至，訊問來情，是日逐一大概情形回稟，未得十分明實(shí)，是以再用愁心，一一清白寫明。自我主應(yīng)立開基之情節(jié)，依天王詔書明教傳下，將其出身起義之由，詔書因京城失破，未及帶隨，可記在心之大略，寫呈老中堂玉鑒。我一片虔心寫就，并未瞞隱半分。

一將天王出身之首，載書明白。其在家時(shí)，兄弟三人，長兄洪仁發(fā)，次兄洪仁達(dá)，天王名洪秀全，同父異母，其父名不知。長、次兄是其前母所生，洪秀全是后母所生。此之話是天王載在詔書教下，屢屢講講道理，教人人可知。長、次兄住家種田。洪秀全在家讀書，同馮云山二人同窗書友。

有一日，天王忽病，此是丁酉年（道光十七年，1837年--譯注）之病，死去七日還魂。自還魂之后，俱講天話，凡問之話少言，勸世人敬拜上帝，勸人修善，云若世人肯拜上帝者無災(zāi)，如不拜上帝者，蛇虎傷人；敬上帝者不得拜別神，拜別神者有罪。故世人拜過上帝之后，俱不敢拜別神。為世民者，俱是怕死之人，云蛇虎咬人，何人不怕？故而從之。

天王是廣東花縣人氏，花縣上到廣西潯州、桂平、武宣、象州、藤縣、陸川、博白，俱星羅數(shù)千里，天王常在深山內(nèi)藏，密教世人敬拜上帝，將此之蛇虎咬人、除災(zāi)病惑教世人。是以一人傳十，十傳百，百傳千，千傳萬，數(shù)縣之人，亦有從之者，亦有不從。每村或百家或數(shù)十家之中，或有三五家肯從，或十家八家肯從，亦有讀書明白之士子不從。從者俱是農(nóng)夫之家，寒苦之家，積多結(jié)成聚眾。