作為清朝的重臣的曾國藩，他不可能跟普通人一樣，平日里只面對日常的瑣屑小事，他每天要日里萬機(jī)的處理政務(wù)，常常涉及國家外交等大事。在處理外交事務(wù)上，曾國藩表現(xiàn)出自己巧遇應(yīng)變的為官術(shù)。

曾國藩在和洋人打交道的過程中，主張“大事苦爭，小事放松”。他在日記中寫道：“凡與洋人交際，小事可許者，宜示以大平恕，大事不可許者，宜始終堅(jiān)持力爭。若小事處處競爭，則大事或反有放松之時，不分大小，朝夕爭辯，徒為彼族所輕視也?！?/p>

總的來說，中國正“漸圖自強(qiáng)”，為了贏得時問，應(yīng)當(dāng)在“堅(jiān)守條約”的前提下予以力爭。從他的日記中，我們可以看出，曾國藩的“大事苦爭，小事放松”的基本思想運(yùn)用于外交事務(wù)之中，這就形成了他在處理問題上既有堅(jiān)持抗?fàn)幍囊幻妫钟型讌f(xié)退讓的另一面。

第二次鴉片戰(zhàn)爭爆發(fā)以后，太平軍還沒有鎮(zhèn)壓下去，這時的清政府面臨著內(nèi)外的雙重壓力，提出了“攘外必先安內(nèi)”的政策，向洋人搖尾乞憐，漸漸形成了“中外和好”的局面。

在鎮(zhèn)壓太平天國等農(nóng)民起義之后，曾國藩開始思考“御外”的問題。他的基本設(shè)想是：如果要抵抗外國侵略者，以圖富國強(qiáng)兵，起碼要一二十年的時間，否則很難奏效。但是任務(wù)艱巨，如果不采取積極措施，把這個問題放起來等后人解決，恐怕就沒有自立自強(qiáng)的日子了。為了爭取長時間的和平環(huán)境，在總結(jié)前面的經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)之后，他特別強(qiáng)調(diào)“大事苦爭，小事放松”的原則，維持和遵守不平等條約的重要性。

他明確指出：“道光庚子以后，辦理夷務(wù)，失在朝和夕戰(zhàn)，無一定之至計(jì)。遂至外患漸深，不可收拾……惟賴守定和議，絕無改更，用能中外相安，十年無事?！?/p>

在中國出錢購買外國船只，由英國人負(fù)責(zé)組織艦隊(duì)的問題上。曾國藩就表現(xiàn)了“大事苦爭，小事放松”的基本立場。

1861年8月，在曾國藩向朝廷上的一個奏疏上。明確提出購置外國船炮，用精銳武器裝備水師，并由清軍將領(lǐng)主辦此事。他特別提出：必須“操縱自如，指揮由我”，有的船只“可以酌留外洋三四人，領(lǐng)其習(xí)槍司火”。

然而，代辦購置船炮事務(wù)的英國人李泰國妄圖以英國海軍大尉阿思本為艦隊(duì)司令，艦上全用英國人，陰謀使這支中國購買的艦隊(duì)成為外國人控制的侵華工具。

聞知此事，曾國藩勃然大怒。經(jīng)過深思熟慮，本著堅(jiān)持民族大義，維護(hù)國家主權(quán)的立場，提出了妥善解決此事的兩條對策。

上策是給洋兵“趕即撥給薪工經(jīng)費(fèi)，責(zé)成阿思本迅速押帶回國，并將狡獪異常之李泰國趁勢革退，不準(zhǔn)再干預(yù)中國事務(wù)?！敝劣谒M(fèi)一百多萬兩銀子，要盡數(shù)索回，“即使全不能收回，亦屬無關(guān)緊要，”應(yīng)以維護(hù)主權(quán)為重。

下策是于所購七船只“酌撥數(shù)船，與阿思本統(tǒng)領(lǐng)，配用洋兵。撥數(shù)船與蔡國祥統(tǒng)領(lǐng)，配用華兵”。

在曾國藩的“苦爭”和堅(jiān)決反對之下，李泰國失掉了中國海關(guān)總稅務(wù)司的肥缺，阿思本也沒能成為滿清的水師提督，結(jié)果以曾國藩的勝利而告結(jié)束。在維護(hù)主權(quán)的方面，曾國藩打了一個勝仗，這讓滿朝文武都?xì)J佩不已，連皇上也親自到曾府嘉獎他。