彩禮一般是指男女雙方完婚之前，由男方付給女方作為婚姻關(guān)系成立條件的財(cái)物。女方接受彩禮之后，婚事乃定。中國古代的法律將由此形成的婚姻稱作"聘娶婚"，由此娶得的妻子稱為"聘娶之婦"。

彩禮又稱作下財(cái)、過禮、行聘禮等。彩禮是中國傳統(tǒng)婚禮中納彩的俗稱。彩禮多少，因地而異，一般視家境的貧富而定。民間在行聘禮之前，往往由媒人先開列彩帖，寫上首飾、衣服、布匹、綢緞若干，與女家商議，雙方往往因彩禮的多少而爭執(zhí)不下，常常需要媒人往返數(shù)次才可以定下來。行聘禮之前，男方寫有利書、開呈禮物，一并放入紅漆木盤等器皿之內(nèi)，請專人手捧肩挑，挑行成隊(duì)，鼓樂相隨，送到女方家后放在堂屋中央供女方親友、鄰里朋友觀賞過目，以顯示排場和富裕，女方收回后有回執(zhí)奉還。

在東非，彩禮的實(shí)現(xiàn)形式基本上是實(shí)物和貨幣。在一些班圖部族中，男方拿不出實(shí)物或貨幣，就以勞役來補(bǔ)償。訂婚的時(shí)候，男女雙方達(dá)成協(xié)議，結(jié)婚前或結(jié)婚后，新郎必須到女方家勞動一定的時(shí)間。勞動可以集中在幾個(gè)月，也可分散開來，只是在農(nóng)忙季節(jié)去幫工，這屬于彩禮的勞役補(bǔ)償形式。

現(xiàn)今中國人結(jié)婚時(shí)的彩禮直指金錢，動輒上千上萬。一般而言，農(nóng)村人結(jié)婚房屋是必需的。此外，還需要一系列家用電器，如彩電、冰箱、音響、摩托車等，日常生活用品以及大量的服裝衣物和婚宴酒席費(fèi)用。這樣平均算起來，農(nóng)村結(jié)婚所需的全部費(fèi)用大約在5～7萬元左右。這筆錢在城市工薪階層中也不是一個(gè)小數(shù)目，何況是經(jīng)濟(jì)落后的農(nóng)村。大部分人為了這件人生中的頭等大事都背上了沉重的債務(wù)，傷透了腦筋。下面我們用經(jīng)濟(jì)學(xué)的基本原理對此進(jìn)行一些簡單的分析。

一個(gè)人的所作所為都是出于自己認(rèn)為最合理的選擇，所有行為都是基于這一前提產(chǎn)生的。在農(nóng)村結(jié)婚，女方索要高額彩禮，導(dǎo)致男方負(fù)債累累，并影響到婚后的生活，在一般人看來是相當(dāng)不理性的。事實(shí)上，不論男方還是女方，其行為都符合理性經(jīng)濟(jì)人假設(shè)。

城市中一般女人有自己的職業(yè)，有固定的工資收入，因此在經(jīng)濟(jì)上她們可以完全獨(dú)立，不必依賴男人生活；而農(nóng)村雖然經(jīng)過了多年的經(jīng)濟(jì)發(fā)展，婦女地位還沒有得到本質(zhì)改善，大多數(shù)婦女沒有獨(dú)立的經(jīng)濟(jì)地位，對男人有較強(qiáng)的依附性。

根據(jù)諾貝爾經(jīng)濟(jì)學(xué)獎(jiǎng)得主莫迪利安尼的生命周期假說理論，在消費(fèi)者理性消費(fèi)行為的前提下，他會根據(jù)他自己一生的全部預(yù)期收入來安排他的消費(fèi)支出，既包括即期收入，也包括未來預(yù)期收入，最終目標(biāo)是為了實(shí)現(xiàn)消費(fèi)者效用最大化。為使自己滿足程度最大化，消費(fèi)者的合理消費(fèi)方式應(yīng)是平均分配收入，年消費(fèi)量大致相同。在工作期多進(jìn)行儲蓄，以滿足退休后的消費(fèi)，從長期來看消費(fèi)傾向趨于穩(wěn)定。

表面上看農(nóng)村結(jié)婚索要高額彩禮這一消費(fèi)方式不符合該理論。但從具體情況分析，農(nóng)村的收入有其特殊性。由于農(nóng)業(yè)受自然條件影響較大，決定了農(nóng)民的收入具有很大的不確定性。雖然目前農(nóng)村中大多數(shù)青壯年勞動力并不主要從事農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，但從事非農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的人基本也是在出賣自身的勞動力賺錢，由于他們的文化層次較低，從事的主要是體力勞動，隨著年齡的增長，勞動力的使用效率逐年降低，所獲收益也會隨之減少。等到老年，農(nóng)村中又沒有健全的社會保障體系，農(nóng)民的晚年生活無法得到保障。

相形之下，城市中在工作期（18～60歲）的人們可以獲取穩(wěn)定的工資、獎(jiǎng)金收入，退休以后也可以拿到退休金，從社會保障體系中獲益。出于理性的選擇，他們會平均安排自己的消費(fèi)。而在農(nóng)村，未來收入不確定的風(fēng)險(xiǎn)太大，女性經(jīng)濟(jì)上對男性的依附性，決定了她出于日后生活保障這一動因而向男方索要彩禮的行為。

讓我們看一下彩禮所包含的項(xiàng)目：家用電器屬于耐用消費(fèi)品，可以長期消費(fèi)；日常生活用品和大批量購進(jìn)的服裝也是為留待日后慢慢使用，亦屬長期消費(fèi)。從本質(zhì)上說，彩禮本身，就是為將來消費(fèi)所進(jìn)行的"儲蓄"。從其未來消費(fèi)來看，事實(shí)上是將收入平均分配、消費(fèi)均等化了。它恰恰符合生命周期假說理論。農(nóng)村消費(fèi)者從其自身情況出發(fā)選擇了合乎理性的消費(fèi)行為。

當(dāng)前，彩禮的存在有其客觀必然性。只有當(dāng)農(nóng)村經(jīng)濟(jì)得到了相當(dāng)程度的發(fā)展，特別是農(nóng)民的未來收入有了切實(shí)的保障，婦女的經(jīng)濟(jì)地位提高到足以自立的程度時(shí)，婚姻的供求雙方力量才會相對均衡。