典妻，顧名思義就是典當(dāng)自己的妻子，又有承典婚、租妻、典妻婚的叫法，是買賣婚姻派生出來的臨時(shí)婚姻形式。這種婚俗形式以男方用財(cái)物租用已婚女子做臨時(shí)夫妻為特點(diǎn)，絕大多數(shù)情況是租借方已婚無子，為了后繼有人所以租用妻子來生子延續(xù)香火。當(dāng)然也有以荒淫取樂為目的的。一般來說，租借方家底殷實(shí)，而女方則是家境貧困，丈夫因無力維持生計(jì)，只能同意將妻子按一定期限典當(dāng)給別人。妻子在商定的時(shí)間內(nèi)成為他人的妻妾，期滿妻歸原夫。

一般來講，丈夫典妻這種事事先都不讓妻子知道，不和她商量，即使妻子知道了，同意不同意都不起決定作用。在當(dāng)時(shí)社會(huì)，婦女一旦嫁給男人就成了丈夫的私有財(cái)產(chǎn)，掌握了她的生殺大權(quán)。

典妻這一現(xiàn)象萌芽于南北朝時(shí)期，那時(shí)被稱為質(zhì)妻或雇妻。所謂質(zhì)妻，就是把自己的妻子轉(zhuǎn)讓給他人為妻，換取一筆錢，到了約定時(shí)間，要回妻子，送回原款。這種形式有點(diǎn)像典當(dāng)，將妻子典當(dāng)給他人，等自己有錢的時(shí)候再贖回。而雇妻就是雇主支付雇金給女子的丈夫，在約定的期限內(nèi)讓該女子作為自己的臨時(shí)妻子，到期再將女子送回給丈夫。到了宋朝，商品經(jīng)濟(jì)發(fā)展，典雇妻子的現(xiàn)象更為普遍。宋哲宗在位期間，蘇軾曾在一項(xiàng)奏折中寫道：二十年間，因?yàn)榍访?，賣田宅雇妻女的人不可勝數(shù)。元代雖然對(duì)典雇妻子這一現(xiàn)象做出了禁止的規(guī)定，但在民間此風(fēng)依舊比較盛行，女方也不能因?yàn)檎煞驅(qū)⒆约旱涔徒o別的男人就提出離婚。進(jìn)入明朝，律法明文禁止丈夫典雇妻子，還規(guī)定凡將自己妻子典雇給他人者要杖八十，典娶他人妻子者也要杖八十，還要被判離婚，并沒收彩禮。明朝法律嚴(yán)厲打擊典雇妻子以及典娶他人妻妾的行為，在一定程度上維護(hù)了婦女的尊嚴(yán)。

除了上面所說的情形，丈夫有因犯罪被判服刑的，妻子也可以要求離婚。根據(jù)史料記載，宋朝時(shí)期，如果丈夫被官府發(fā)配至外地，妻子可以要求離婚，國家對(duì)此也予以支持。除了服刑之外，因其他原因久出不歸的，妻子也可要求離婚。北宋律法規(guī)定，丈夫外出不歸滿六年的，妻子就可以依法提出離婚申請，而且男方不得索回聘禮。為了避免一些男人為財(cái)騙婚，宋真宗時(shí)期又規(guī)定，如果丈夫攜財(cái)外出三年不歸，妻子就可以依法離婚。明朝律法也規(guī)定，丈夫逃亡超過三年，婦女就可以改嫁，女方所得財(cái)禮作為對(duì)其感情損失的補(bǔ)償可以不用歸還給男方。

在婚姻生活中，家庭暴力也是一個(gè)老生常談的話題，而在這里面，女性歷來是弱勢群體，尤其是在古代。翻閱史料，從元朝以后的各朝律法對(duì)這點(diǎn)都有相應(yīng)的規(guī)定，表面上丈夫隨意打罵的惡俗也得以收斂。