維克斯堡位于密西西比河上，地勢(shì)險(xiǎn)要。加上這一帶沼澤密布，傳染各種流行病，更給攻城戰(zhàn)斗造成了難以想象的困難。此地是連接被密西西比河分開的南部同盟各部分的要害之地。誰控制了這個(gè)戰(zhàn)略要地，誰就掌握了整個(gè)密西西比河。林肯對(duì)于這一點(diǎn)特別清楚，他經(jīng)常盯著地圖上的維克斯堡出神，有時(shí)會(huì)突然興奮地對(duì)手下說：“看吧，這些南方佬占據(jù)著多么大的一塊地盤??！而維克斯堡就是它的鑰匙？？只要我們攻克維克斯堡，那整片地區(qū)就都是我們的了。如果我們不把這把鑰匙奪到手，這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)就絕不能結(jié)束?！?

如此險(xiǎn)要的戰(zhàn)略要地，南部同盟決不會(huì)拱手相讓。戴維斯派南方有名的戰(zhàn)將約翰·彭伯頓出任駐軍司令，并特意下達(dá)了不惜一切代價(jià)堅(jiān)守維克斯堡的命令。重任在身的約翰·彭伯頓立即調(diào)集重兵把守，做好了守城的一切準(zhǔn)備。他在全軍的動(dòng)員大會(huì)上宣布：“我們一定要堅(jiān)守到最后一磅牛肉和面粉都吃得精光的時(shí)候，最后一名士兵在戰(zhàn)壕里戰(zhàn)死的時(shí)候?！?

謝爾曼指揮部隊(duì)一連發(fā)動(dòng)了數(shù)次進(jìn)攻，均失敗，戰(zhàn)斗陷入僵局。直到格蘭特的大部隊(duì)趕來增援后，格蘭特以不計(jì)傷亡的攻擊和連續(xù)數(shù)月的大規(guī)模炮擊，占領(lǐng)了這個(gè)戰(zhàn)略位置極為關(guān)鍵的城市。

起初，謝爾曼遭到了在約翰·彭伯頓指揮下的南軍奮力反擊。在瑞斯卡，約翰·彭伯頓部隊(duì)成功地?fù)敉肆吮避姷倪M(jìn)攻，之后為了避免謝爾曼的側(cè)翼包圍戰(zhàn)術(shù)，主動(dòng)撤出了戰(zhàn)役。謝爾曼的側(cè)翼打擊戰(zhàn)術(shù)是在南北雙方都出了名的，約翰·彭伯頓當(dāng)然很清楚。6月，約翰·彭伯頓又在卡莫薩山戰(zhàn)役中擊退了謝爾曼的部隊(duì)，但是之后又不得不因?yàn)橹x爾曼大規(guī)模的側(cè)翼包抄而撤出了防御陣地。謝爾曼就是這樣兩次讓本已經(jīng)獲勝了的南軍不得不放棄了陣地后撤。

邦聯(lián)總統(tǒng)戴維斯顯然對(duì)約翰·彭伯頓的“不戰(zhàn)而退”很不滿意，解除了他的職務(wù)，用胡德將軍取代之。不過，胡德同樣應(yīng)對(duì)不了謝爾曼的側(cè)翼包抄和正面猛擊的戰(zhàn)術(shù)。實(shí)際上他的作戰(zhàn)技能連約翰·彭伯頓都不如，連正面的北軍打擊都抵擋不住，一交鋒就節(jié)節(jié)后退。

南方軍需要大量的兵力和軍需補(bǔ)給，而現(xiàn)在他們想獲得足夠的給養(yǎng)以便能夠打贏這場(chǎng)內(nèi)戰(zhàn)越來越?jīng)]有希望了。而北方軍越來越強(qiáng)大，武器裝備也越來越好。盡管如此，由于南軍新技術(shù)的運(yùn)用，北方軍仍然遭受到重創(chuàng)。有一種叫迷你彈的新子彈發(fā)明出來了，在此之前，很少有人能夠射中30米以外的目標(biāo)，而有了這種新子彈后，士兵們可以打中150米之外的目標(biāo)。持有這樣先進(jìn)武器的士兵可以躲在土石墻后面射擊敵人，敵方想要擊敗他們幾乎是不可能的。

然而，北方軍官們絕大多數(shù)不愿意接受這一事實(shí)，他們?nèi)匀皇褂靡郧暗奈淦鱽磉M(jìn)攻。進(jìn)攻前，成百上千的士兵在敵人的陣地前排成排，當(dāng)他們靠近敵人的陣地時(shí)，就向敵人開火；當(dāng)?shù)竭_(dá)敵人的陣地時(shí)，就拔出匕首或直接用手與敵人搏斗。這種進(jìn)攻的方法就是想給敵人威懾，從而迫使敵人自動(dòng)退出戰(zhàn)斗，南北雙方的指揮官們也明白這種方法已經(jīng)不新鮮了。

經(jīng)過3年半的內(nèi)戰(zhàn)，已經(jīng)有數(shù)十萬南北雙方的將士傷亡，但戰(zhàn)爭(zhēng)仍然在繼續(xù)。在東部，北方軍已經(jīng)推進(jìn)到他們的主要目標(biāo)：位于維吉尼亞州的雷切蒙德。在西部，由謝爾曼將軍率領(lǐng)的北方軍已經(jīng)一步步地推進(jìn)到南方的縱深。

戰(zhàn)將謝爾曼有兩大目標(biāo)，第一是占領(lǐng)喬治亞州的亞特蘭大市，亞特蘭大是南方為數(shù)不多的工業(yè)城市之一。第二是消滅由約翰斯頓率領(lǐng)的南方軍。