維新運動是近代中國比較完全意義上的改革運動，也是近代中國的第一次思想解放潮流，在中國歷史上有著非常重要的地位。維新運動的集中代表--戊戌變法提出的文化教育改革、經濟改革、軍事改革、社會風氣改革、政治改革等，涉及面廣，針對性強，對當時的中國來說無疑是劑強心劑。也許是歷史注定要錯過，當面對復雜的社會問題、腐朽的保守勢力時，年輕氣盛的光緒皇帝還未鞏固好自己的皇權，就想借助維新運動，放開手腳，大干一場，也想以此撇開保守的慈禧太后，做個真正的至高無上的皇帝。光緒帝在這場改革中的勇氣固然可嘉，但他顯然操之過急。光緒帝把希望寄托在同樣是意氣用事的康有為、梁啟超身上，寄托在看似進步、也熱衷于維新的袁世凱身上，他希望借助袁世凱的“開明”和手中的軍權，剝奪保守勢力慈禧的權力，以便順利推行改革?？烧l能想到，慈禧太后卻先發(fā)動政變，緝拿維新派，軟禁光緒帝，戊戌變法失敗，改革中斷。

維新運動時期的袁世凱戊戌變法的失敗，在相當長的一段時間里，歷史學家普遍認為是袁世凱出賣維新告密所致。史學家多稱，光緒帝將“圍園殺后”的計劃告訴袁世凱并請袁世凱支持，袁世凱分析光緒帝力量小，慈禧力量依然強大，應該巴結慈禧，尋求更大靠山，就連夜乘火車到天津，向榮祿告密，再由榮祿告訴慈禧，以致慈禧提前發(fā)動政變，絞殺變法運動。人們在感慨維新運動失敗的同時，多把責任推到袁世凱身上，說是袁世凱的卑鄙行為導致了變法失敗，是袁世凱讓中國錯過一次君主立憲的機會、一次改革振興的機會。袁世凱告密，似乎是真實的，但告密不是導致戊戌變法失敗的真正原因。因為后來的史實都證實了袁世凱向榮祿告密是在慈禧發(fā)動政變之后。慈禧是在看了御史楊崇伊的奏折以后，就決定動手了。楊崇伊的奏折主要指責維新派改舊法、逐老臣，而且想把日本的前首相伊藤博文請到中國當朝廷顧問。這促使了慈禧太后從頤和園趕回紫禁城，抓捕康有為等維新派。后又得知康有為等人還有“圍園殺后”計劃（就是袁世凱告密的內容），加劇和擴大了慈禧的鎮(zhèn)壓行動。這樣，維新運動也就不可避免地失敗了。維新運動變法的失敗，雖然不能簡單地理解為袁世凱的告密所致，但袁世凱與維新運動多少扯在了一起。