袁世凱這個名字對于現(xiàn)在的中國人來說，開始被漸漸地遺忘了，偶爾能從教科書上看到，也無外乎是這么幾條：竊國大盜，竊取辛亥革命果實；賣國賊，與日本簽訂“二十一條”；獨裁者，殺害革命黨人宋教仁；逆歷史潮流稱帝。這些教科書上的成說、定論，反映了袁世凱其人的一個側面，但不是全貌。因而是不能真正還原歷史的本來面目的。

袁世凱作為晚清重臣，作為中華民國首任正式大總統(tǒng)，在近代歷史上扮演了重要的角色，也深深地影響了中國的歷史進程。有人說袁世凱恰似三國時的曹操，于治世則為能臣，遇亂世則可為奸雄。而他人生的結局、選擇，實則與曹操、劉裕、楊堅等人差相仿佛，按理說他也有撥亂反正、一統(tǒng)中華之功，應該穩(wěn)居一朝太祖的牌位。然而卻遭來謾罵，非議頗多?；蛟S這正是歷史的無情，一旦在關鍵的步驟上走錯了，那就很難翻身了。

人民是歷史的創(chuàng)造者，這是毋庸置疑的。但個人對歷史的影響卻是巨大的。假如晚清不是專橫的慈禧統(tǒng)治了半個世紀，會以什么樣的結局收場呢？假如光緒帝能順利推行戊戌變法，那又會是怎樣的一番景象呢？假如晚清新政能持續(xù)推進，君主立憲得以順利進行，那又會是怎樣的局面呢？假如袁世凱沒有稱帝，能長壽些，跨過58歲這道檻，那會不會有后來的軍閥混戰(zhàn)呢？當然，歷史是不能假設的，但個人在其中所扮演的角色，或正面或負面，都影響了歷史的進程。鄧小平不是說過嗎？如果沒有毛澤東，或許我們現(xiàn)在還在黑暗中摸索。袁世凱當然不能與毛澤東相比，但袁世凱在晚清所扮演的角色，在他所處時代所產生的影響，也是不可忽視的。袁世凱從一個淮軍中低級官吏到清帝國的內閣總理大臣，進而到中華民國的大總統(tǒng)，這一過程的完成，絕非簡單一兩句話能說得清楚的，他所產生的影響，至今還留在我們的現(xiàn)實生活中--只是我們不大愿意承認罷了。

1881年，袁世凱在兩次科舉失敗之后，轉身投向軍界，從此開始了他跌宕起伏的一生。從1881年到1911年辛亥革命爆發(fā)，隨后清王朝退出歷史舞臺，歷時三十余年。袁世凱的這三十年，是他個人的發(fā)跡史，更是晚清的縮影。這三十年，是中國近代歷史上最為生動的三十年，近代化已經開啟，有識之士圖強變革，各種思想激蕩碰擊，清王朝企圖在改革中求生存，卻最終卻走向覆滅。