一些天文學(xué)家就住在天文臺(tái)附近，可是由于不懂西班牙語和從未經(jīng)歷過異域文化氛圍造成的隔閡，驅(qū)使他們和他們的女眷倍感孤獨(dú)和情緒反常，無所適從。有些人決定居住到銳密空軍基地，該地自詡擁有相鄰地區(qū)唯一的一所英語學(xué)校?？墒蔷攀昼姷尿?qū)車路程仍難以消除他們的隔離感。還受到波多黎各當(dāng)?shù)胤N族隔離主義者的威脅——他們錯(cuò)誤地認(rèn)為這個(gè)天文臺(tái)承擔(dān)著某些重要的軍事使命。既然處于這樣的環(huán)境之下，無可奈何，益發(fā)增加了屈從、克制的歇斯底里之感。

幾個(gè)月之后，瓦纈潤(rùn)來訪。名義上，他到這里做一次講演，可是愛麗知道，他來此的部分的目的是查看一下她在干什么，并提供一些表面上的心理支持。愛麗的研究進(jìn)行得相當(dāng)好。她發(fā)現(xiàn)了一些仿佛是新的星際分子云復(fù)合體，還得到了一些非常精確的脈沖星高時(shí)間分辨率的數(shù)據(jù)，該脈沖星位于蟹狀星云（M1、NGC1952）中心。她甚至完成了最為靈敏的搜索，而且處理的信號(hào)來自幾十個(gè)附近的恒星，不過沒有任何正面的結(jié)果。其中有一兩處的規(guī)律性（正則性）值得懷疑。她對(duì)那些有疑問的恒星再次進(jìn)行觀察，沒有發(fā)現(xiàn)任何異常。只要觀察的恒星數(shù)量足夠多，地面的干擾或隨機(jī)噪聲一連串綴合，早晚會(huì)形成一種固定模式，短時(shí)間之內(nèi)會(huì)讓你心跳加速，激動(dòng)得難以自制。你必須平靜下來加以徹底檢查。如果這種固定模式不能再次重復(fù)，那就是虛假的偶然現(xiàn)象。如果她對(duì)所要探尋的東西想保持外表上的情緒平靜，嚴(yán)格遵守這樣的專業(yè)訓(xùn)練規(guī)范是至關(guān)重要的。她決心盡可能地保持心態(tài)穩(wěn)定，但是還不能放棄好奇心，最初，正是好奇心，驅(qū)使她走上這條路。

她從存放在社區(qū)冷藏柜里不多的存貨中，湊了一頓簡(jiǎn)單的野餐，瓦纈潤(rùn)與她沿著大盤子的邊緣席地而坐。遠(yuǎn)遠(yuǎn)地可以看到工作人員，修理或替換反射面板，他們穿著特制的雪地鞋，以免劃破鋁片或掉到下面的地面上。瓦纈潤(rùn)對(duì)她取得的進(jìn)步感到高興。他們閑聊著，談些街談巷議和科學(xué)珍聞趣事。談話慢慢轉(zhuǎn)到SETI（Search for Extraterrestrial Intelligence），因?yàn)閷?duì)地外智能的搜尋就要宣布了。

“你是不是考慮過全職干這個(gè)課題，愛麗？”他問道。

“我還沒有怎么考慮過。而且不太可能，是不是？據(jù)我所知，世界上任何地方都沒有重點(diǎn)設(shè)施全部時(shí)間專門供SETI使用的機(jī)構(gòu)。”

“現(xiàn)在沒有，可是會(huì)有的?，F(xiàn)在有一個(gè)機(jī)會(huì)，對(duì)甚大天線陣附加幾十臺(tái)碟盤構(gòu)成一個(gè)專門用于SETI的天文臺(tái)。當(dāng)然了，它也可以為其它有益的射電天文學(xué)研究服務(wù)。這將是一座超級(jí)干涉測(cè)量裝置。目前，這只是一種可能性，所需費(fèi)用龐大，需要真正的政治意愿，最好的情況下，也需要幾年的時(shí)間才能實(shí)現(xiàn)。目前，還只是一項(xiàng)值得考慮的事。”

“彼德，我剛剛察看過四十多顆附近的恒星，都是與太陽頻譜大致相近的類型。我研究了21厘米的氫譜線——所有的人都說，這是一個(gè)顯著的信標(biāo)指示頻率——因?yàn)樵谟钪嬷袣湓厥亲钬S富的，諸如此類的說法。而且我采用了最高靈敏度，這是從來沒有試驗(yàn)過的。但是找不到一絲信號(hào)的痕跡。也許那個(gè)方位根本就沒有信號(hào)。也許整個(gè)這些工作都是白忙乎了?！?/p>

“喜歡金星上的生活嗎？令人幻想破滅的清醒說法應(yīng)當(dāng)是：金星上的物理狀態(tài)比地獄還要惡劣；那只是一個(gè)普普通通的行星。在銀河系里有億萬顆恒星。你所觀察過的只是有限的那么一些。為什么你不說，這有點(diǎn)不成熟、太幼稚，而把它放棄呢？你對(duì)這個(gè)問題所做過的研究，只不過是十億分之一。如果你考慮到還有其它的頻譜，也許還遠(yuǎn)遠(yuǎn)地低于這個(gè)份額?！?/p>

“知道，我當(dāng)然知道。可是你并沒有那么超凡入圣的感覺能力，能夠說出準(zhǔn)在某個(gè)地方或者準(zhǔn)不在某個(gè)地方，或者說出所有的地方。即使那些先進(jìn)的家伙離開我們有一千光年那么遙遠(yuǎn)，難道他們就不能在我們的后院設(shè)立一個(gè)前哨站？你可以干SETI，就那么一直永遠(yuǎn)地干下去，可你，永遠(yuǎn)無法說服自己：你準(zhǔn)能完成這項(xiàng)研究?！?/p>