傳統(tǒng)的佛教認(rèn)為，人們?nèi)粢扌?，若要證取無上菩提，必須遵循信解行證的次第，也就是先具信仰，然后明解法術(shù)義理，再止觀雙修，定慧等持，沿著次第禪門和般若觀照的路走下去，經(jīng)十信十住十行十回向，再由十地，經(jīng)等覺妙覺，方轉(zhuǎn)識(shí)成智，圓滿無上菩提。但佛教大乘經(jīng)典常常網(wǎng)開一面，透露頓悟的消息。如廣額屠兒在涅槃會(huì)上，放下屠刀，立地成佛；八歲龍女在法華會(huì)上，“于須臾間，便成正覺”。《圓覺經(jīng)》更明確宣稱：“是教名為頓教大乘，頓機(jī)眾生從此開悟?！彼?，不論頓漸，都可以在經(jīng)教中找到充足的依據(jù)。

中國佛教是以大乘為主體的佛教，是在印度中觀、瑜伽二宗基礎(chǔ)上發(fā)展成為中國特有的“圓頓大教”。天臺(tái)、華嚴(yán)二宗均以此立教。天臺(tái)宗從慧文禪師的“一心三觀”、“圓融三諦”，到智者大師的“一念三千”；以及華嚴(yán)宗的“十玄門”、“四法界”、“六相義”，無不是同時(shí)具足，一心頓現(xiàn)的禪觀實(shí)踐大法。圓則無所不具，頓則無時(shí)空因果次第。禪宗南宗比天臺(tái)、華嚴(yán)二宗更突出一個(gè)頓字，并獨(dú)標(biāo)“教外別傳”以示區(qū)別，這在六祖和六祖以后的南宗祖師那里，衍成不易的宗風(fēng)。頓與漸在修行中的差別是顯而易見的，漸則有能所、有凈染、有因果、有次第，頓則無能所、無凈染、無因果、無次第，并且一切具足，個(gè)個(gè)圓成，學(xué)人無絲毫可取舍，可建立處。

六祖大師是怎樣建立起禪宗的頓悟體系的呢？首先，六祖承襲了《涅槃經(jīng)》的“一切眾生皆有佛性”和達(dá)摩大師“含生同一真性”的思想，強(qiáng)調(diào)“自識(shí)本心，自見本性”。在《壇經(jīng)》中，六祖說道：“令善知識(shí)見自三身佛，于自色身歸依清凈法身佛，于自色身歸依千百億化身佛，于自色身歸依當(dāng)來圓滿報(bào)身佛……向者三身在自法性，世人盡有，為迷不見，外覓三身如來，不見自色身中三身佛。”在這里和其他相應(yīng)的開示中，六祖大師的確是指明了“心佛眾生三無差別”的境界，眾生都是佛，只是未能明見而已。

如何明見呢？六祖大師打破了傳統(tǒng)次第禪門的拘束，強(qiáng)調(diào)“定慧體一不二”的圓頓觀：“我此法門，以定慧為本，第一勿迷言定慧別。定慧體一不二，即定是慧體，即慧是定用，即慧之時(shí)定在慧，即定之時(shí)慧在定。善知識(shí)，此義即是定慧等。學(xué)道之人，莫言先定后慧，先慧后定，定慧各別，作此見者，法有二相……”在回答韶州刺史韋使君的念佛疑問時(shí)，六祖強(qiáng)調(diào)：“迷人念佛生彼，悟者自凈其心，所以佛言，隨其心凈則佛土凈?！辈⒆院赖叵蛐疟妭冃荆骸叭粑驘o生頓法，見西方只在剎那；不悟頓教大乘，念佛往生路遙?！敝灰_《壇經(jīng)》靜心讀誦，就可以感受到其中激勵(lì)人心的智慧和力量，這種智慧和力量不是外來的，而是自己的，每一位學(xué)習(xí)的人都力圖使自己和六祖的那個(gè)“何期自性，本自清凈”相應(yīng)，都力圖使自己能夠如六祖所開示的那樣，明心見性，頓悟成佛。

在《壇經(jīng)》中，六祖對(duì)頓法的開示極多，如：“善知識(shí)，法無頓漸，人有利鈍。迷即漸契，悟人頓修。自識(shí)本心，自見本性。悟即元無差別，不悟即長劫輪回……故知一切萬法，盡在自身心中，何不從于自心，頓現(xiàn)真如本性……悟無念法者，萬法盡通；悟無念法者，見諸佛境界。悟無念頓法者，至佛地位……善知識(shí)，后代得吾法者，將此頓教法門，于同見同行，發(fā)愿受持，如事佛故?！痹偃缌娴摹稛o相頌》云：

說通及心通，如日處虛空。

唯傳頓教法，出世破邪宗。

教即無頓漸，迷悟有遲疾。

若學(xué)頓教法，愚人不可悉。

……

此但是頓教，亦名為大乘。

迷來經(jīng)累劫，悟則剎那間。

《壇經(jīng)》還以志誠、法達(dá)、智常、神會(huì)等為例，證明頓教在實(shí)踐上的可行性，他們都是在六祖大師的一番開示下，“言下大悟”的。以上皆引自敦煌本《壇經(jīng)》，若引后來的那幾種版本，頓悟的言教和實(shí)例就更多了。

這樣，有了師承，有了經(jīng)典，在六祖門下二傳之后，南宗的頓悟法門，就急速地推開，并與以神秀為代表的北宗禪，展開了激烈的競爭。