達摩一系的禪法則不然，經二祖慧可、三祖僧璨兩代傳承而進入唐代，隨著社會的安定和經濟的發(fā)展，四祖道信和五祖弘忍先后在鄂贛皖交界處的湖北黃梅雙峰山建立道場，聚眾開法，才使自己有了立足之地。

達摩、慧可、僧璨三代，生活在南北朝末期和隋朝短暫統(tǒng)一戰(zhàn)亂頻仍的動蕩時期。北方北魏分裂為東魏和西魏，進而又演變?yōu)楸饼R和北周，并出現(xiàn)了北周武帝滅佛這樣的佛教大災難。北周滅北齊而統(tǒng)一了北部中國，滅佛的法難自然也遍及了整個北方，直到隋文帝代周而立方止。南方則經歷了梁陳之間的大戰(zhàn)亂。這次戰(zhàn)亂，摧毀了南朝梁武帝經營了近五十年的繁榮，殘破的江南，甚至不如二百六十年前的西晉末年。陳朝短暫且衰弱，并沒有給社會經濟、文化和宗教帶來多大的機遇。隋文帝的英明幾乎可以與唐太宗相比，但隋煬帝的昏聵，又把整個中國帶入一個新的動蕩時期。

在這樣的歷史背景中，達摩大師雖長期居于嵩山，面壁九年，身邊卻沒有幾位弟子。二祖慧可更處于戰(zhàn)亂之際，且受到其他教派的打壓，甚至沒有一處可供立足的寺廟，只好四處流離，百余歲高齡時，被誣致死。三祖僧璨汲取二祖的教訓，舍北而就南，長期隱于安徽舒州的皖公山。只有四祖道信生逢治世，得以在雙峰山落腳建寺，聚眾開法，常有眾五百余人?！稓v代法寶記》中說：“……信大師大作佛事，廣開法門，接引群品，四方龍象盡受歸依，經三十余年?！边@一盛況，的確是其前輩難以企及的。四祖門下弟子，除五祖弘忍、牛頭融外，據《續(xù)高僧傳》載，還有玄爽、法顯、善伏等。據圭峰宗密《中華傳心地禪門師資承襲圖》載，還有黃梅朗、舒州法藏及法凈等，俱為一時之俊秀。道信在雙峰山開法長達三十年，影響及于朝野。唐太宗“向師道味，欲瞻風采，詔赴京師，上表遜謝，前后三返”，貞觀十七年唐太宗第四次下詔：“如果不起，即取首來?！彼淖妗耙i就刃，神色儼然，使異之，回以狀聞，帝彌加嘆慕，就賜珍繒，以遂其志”。唐太宗的征召與褒獎，表明四祖“東山法門”的興盛與穩(wěn)固。唐高宗永徽二年（651），四祖圓寂于雙峰山，五祖弘忍承襲其位，繼續(xù)在雙峰山開法，后來將道場遷到東面十余里的馮墓山。

東山法門在五祖的經營下，達摩禪法得到了前所未有的推揚，乃至名動京洛?！独阗熧Y記》載：“又緣京洛道俗稱嘆蘄州東山多有得果人，故曰東山法門也?！薄稓v代法寶記》說：“后四十余年，接引道俗，四方龍象，歸依奔湊?！薄独阗と朔ㄖ尽氛f：“時四方請益，九眾師橫，虛往實歸，月逾千計。”《傳法寶紀》所說則更為輝煌：“令望所歸……十余年間，道俗投學者，天下十八九。”論及當時禪法，舉天下的確沒有超過東山法門的了。五祖弘忍于高宗咸亨五年圓寂，其后十大弟子，如神秀開法于荊州玉泉寺，玄賾開法于安州壽山寺，智詵開法于蜀中資州，法如開法于潞州，智德開法于揚州，惠藏開法于莘州，玄約開法于隨州，義方開法于越州，此外還有襄州通、鄴州法、江寧持、蘄州顯等。而六祖慧能開法于廣東韶州，更顯示了禪宗內大變革的啟動。這樣，東山法門分布的范圍，北至山西，南至廣東，東至浙江，西至四川，幾乎涵蓋了大唐帝國大半經濟文化重要區(qū)域。老安、神秀、智詵等先后被武則天詔入洛陽，并迎入宮廷供養(yǎng)，神秀還得到了“兩京法主，三帝國師”的崇高榮譽。這是六祖慧能大師在廣東韶州開法前后，東山法門在國內的盛況。

從南北朝以來兩百多年的佛教發(fā)展形勢看，東山法門能取得這樣的成就可以說是佛教的奇跡。東晉以來，先是鳩摩羅什所倡的三論之學興盛于關中，隨即風靡江南；接踵而來的是《維摩》、《法華》、《涅槃》、《成實》等經論的廣為傳習，師說競起，而此時南朝的禪師則寥若晨星。梁末陳初，真諦三藏翻譯了印度瑜伽學派的典籍《攝大乘論》、《俱舍論》等，在隋統(tǒng)一后也廣為弘布。在北方，菩提流支、勒那摩提、佛陀扇多等翻譯《十地經論》，北魏宣武帝親自筆受，繼而在北方形成地論學派，聲勢浩大。與地論學派有關的毗曇學也在北方得到了弘揚。南北朝佛教總的特點是南方崇義理，北方尚禪數(shù)。勒那摩提的弟子僧實、曇相，再傳弟子靜端等，皆以“九次調心”的禪法名重于世。而佛陀禪師是少林寺的開山祖師，傳授“四念處”禪法，有弟子慧光、道房等。慧光是地論學派和四分律學派的領袖，其弟子法上任僧統(tǒng)數(shù)十年，實執(zhí)北方佛教之牛耳。道房弟子僧稠在北魏時先后受到孝明、孝武二帝的尊崇，佛陀禪師贊嘆他說：“自蔥嶺以東，禪學之最，汝其人矣?！边M入北齊，僧稠更受到文宣帝高洋的尊崇，被迎入宮中供養(yǎng)，高洋拜其為師，并自請為“外護檀越”。高洋還在鄴都之南為僧稠建云門寺，并“敕國內諸州，別置禪肆，令達解念慧者（通禪法者）就而教授”。高洋還下令將國家收入的三分之一用以供僧，欲令天下僧人歸宗僧稠的禪法，但因僧稠的反對而作罷。佛陀、慧光、僧稠三代的輝煌，豈是達摩和二祖可比。但北周武帝破齊，隨之滅佛，僧稠一系于是土崩瓦解。