1916年11月26日，陳獨(dú)秀和汪孟鄒乘火車離滬北上，打算籌集資金，合并亞東和群益書店，成立書局，以擴(kuò)大《新青年》的規(guī)模。他們隔日抵達(dá)北京，住在前門中西旅館64號(hào)。

一天，陳獨(dú)秀在琉璃廠附近遇到沈尹默，喜出望外。1909年，陳獨(dú)秀在杭州教書時(shí)，與沈尹默常來往。這時(shí)，沈尹默在北大教書，住在東城什方院。談到蔡元培近日到北大任校長事，沈尹默力勸陳獨(dú)秀到北大教書。

北京大學(xué)前身是京師大學(xué)堂，是中國近代由清政府舉辦的第一所國立大學(xué)。1898年創(chuàng)立，為戊戌變法的“新政”措施之一。但在頑固派統(tǒng)治下，實(shí)際僅辦詩、書、易、禮四堂及春、秋兩堂，性質(zhì)仍同于舊式書院。1900年八國聯(lián)軍攻占北京，大學(xué)堂停辦。1902年復(fù)校，設(shè)預(yù)備科（政科、藝科）及速成科（仕學(xué)館、師范館）。1903年增設(shè)仕學(xué)館、譯學(xué)館及醫(yī)學(xué)實(shí)驗(yàn)館。1910年發(fā)展為經(jīng)、法、文、格致、農(nóng)、工、商七科。1912年5月改名為北京大學(xué)。

蔡元培是翰林出身，曾任北大譯學(xué)館教員。辛亥革命勝利后，1912年1月3日任臨時(shí)政府教育部總長，后偕夫人黃振玉赴歐洲留學(xué)，一去三年。這期間，嚴(yán)復(fù)、馬相伯、何錫侯、胡次珊（代理）陸續(xù)任北大校長。1916年冬，他在法國接到北洋政府教育部電報(bào)，要他任北大校長。到了上海，有人勸蔡元培不要去，說北大腐敗極了，進(jìn)去若不能整頓，反而影響自己的聲名。也有人說，既知腐敗，更應(yīng)進(jìn)去整頓。蔡元培最后決定按地藏菩薩“我不入地獄誰入地獄”的話做，毅然北上。

此前，陳獨(dú)秀和蔡元培都是暗殺團(tuán)成員，有一面之緣。吳越遇難后，陳獨(dú)秀給蔡元培寄過烈士遺物。和這位前翰林共事，未嘗不可試試。沈尹默拿了幾本《新青年》雜志，在北京醫(yī)專校長湯爾和面前推薦陳獨(dú)秀，說：“如見蔡校長，可引薦陳君?！睖珷柡?878年生，杭州人。早年留學(xué)日本，參加拒俄運(yùn)動(dòng)，后留學(xué)德國，獲博士學(xué)位，任北京醫(yī)科專門學(xué)校校長。湯爾和認(rèn)識(shí)陳獨(dú)秀，1902年冬，他們?cè)谌毡疽黄鸢l(fā)起成立了“青年會(huì)”。事后，湯爾和對(duì)蔡元培說：“文科學(xué)長如未定，可請(qǐng)陳仲甫?！?/p>

對(duì)于陳獨(dú)秀，蔡元培本來有一種不忘的印象。1904年，蔡元培與劉申叔辦《警鐘日?qǐng)?bào)》時(shí)，聽劉說：“有一種在蕪湖發(fā)行之白話報(bào)，發(fā)起的若干人，都因困苦及危險(xiǎn)而散去了，陳仲甫一個(gè)人又支持了好幾個(gè)月?！甭犃藴珷柡偷脑挘淘嘤址喠恕缎虑嗄辍?，決意聘陳獨(dú)秀。1936年10月23日，蔡元培在他寫的《我在五四運(yùn)動(dòng)時(shí)的回憶》中說：“我到北大，由醫(yī)專校長湯爾和君的介紹，便首先聘請(qǐng)了主編《新青年》的陳獨(dú)秀君任北大文科學(xué)長?！?/p>

聽湯爾和說陳獨(dú)秀在北京前門外一旅館住，蔡元培即去訪他。事前，蔡元培寫了條子，注明：西河沿，中西旅館，陳仲甫先生，九點(diǎn)以前。

12月26日上午，陳獨(dú)秀起床開門，發(fā)現(xiàn)蔡元培端坐在門外的凳子上等候，大吃一驚。頭天晚上，陳獨(dú)秀和汪孟鄒出門看戲，回來遲了，早上貪睡了一會(huì)兒。想不到這位老翰林上午九時(shí)就在外面坐等了。蔡元培這年49周歲，和十幾年前比，老多了。但烏黑的分頭，精巧的金絲眼鏡，淺淺的山羊胡子，除了保留了當(dāng)年樸實(shí)敦厚之外，又增添了學(xué)者的睿智。

寒暄了幾句，蔡元培表示，自己初到北大，急需一班積學(xué)而熱心的學(xué)者名流到北大，以改造校風(fēng)，推進(jìn)學(xué)術(shù)研究，并希望仲甫任北大文科學(xué)長。陳獨(dú)秀當(dāng)然樂意到北大來，一則工資高，月薪300元，現(xiàn)在編刊物，累死累活，才200元，還沒有保證；二則身份也不同，由自由辦報(bào)人一躍成了名牌大學(xué)的文科學(xué)長，成了吃皇糧的，何況，校長親自上門，給足了面子，今后的日子估計(jì)不難。唯一擔(dān)心的是，在上海辦《新青年》，兩頭不好兼顧。蔡元培建議陳獨(dú)秀把雜志帶到北大來辦，說北大要聘一大批名流學(xué)者，正可幫助編雜志。陳獨(dú)秀不好推辭了，蔡校長的誠懇熱情，連一旁的汪孟鄒，也深受感染?！?/p>

聽說北大要聘一大批名流學(xué)者，陳獨(dú)秀推薦即將回國的哲學(xué)博士胡適，建議蔡元培聘他任文科學(xué)長。蔡元培沉吟了一下，覺得還是聘陳獨(dú)秀任文科學(xué)長，而聘胡適任文學(xué)教授或哲學(xué)教授。雖然工資少一點(diǎn)，月薪250元，也很不錯(cuò)了。

因?yàn)槭虑橹卮?，陳?dú)秀擔(dān)心自己能否勝任，提出試行三個(gè)月，再作最后決定。蔡元培也同意了。蔡元培因?yàn)橐ブ醒牍珗@參加信教自由會(huì)的會(huì)議，且有演講，便告辭了。

這次北上，是陳獨(dú)秀人生的一個(gè)轉(zhuǎn)折點(diǎn)；胡適在美國，未費(fèi)一句口舌，就有未見面的朋友幫他在中國最好的大學(xué)找到了工作。書局招股十余萬元，南方認(rèn)股數(shù)萬元，加上“亞東”、“群益”舊有財(cái)產(chǎn)，共有三十余萬資金，書局成立在望，也不負(fù)汪孟鄒此行。

和陳獨(dú)秀說定后，蔡元培很快給教育部呈文。民國元年，蔡元培曾任唐紹儀內(nèi)閣的教育總長，現(xiàn)任教育部部長范源濂當(dāng)時(shí)任教育次長，兩人是老搭檔。教育部同意自己聘請(qǐng)陳獨(dú)秀，蔡元培胸有成竹。