九月甲午，晉侯、秦伯圍鄭，以其無禮于晉，且貳于楚也。晉軍函陵，秦軍汜南。佚之狐言于鄭伯曰：“國危矣！若使燭之武見秦君，師必退。”公從之。辭曰：“臣之壯也，猶不如人；今老矣，無能為也已?！惫唬骸拔岵荒茉缬米樱窦倍笞?，是寡八之過也。然鄭亡，子亦有不利焉?！痹S之。

《左傳·燭之武退秦師》

這是燭之武作選擇的時刻，在險惡的政治環(huán)境里掙扎求生，是得有些自保之道。然而他心知肚明，無論此時作了什么決定，國家的命運恐怕也無法改變了。故事很長，我們得從頭說起。

公元前636年，秦穆公護送晉公子重耳回國即位為文公，并且將女兒文贏嫁給他。這是秦穆公東進中原計劃的第一步，打算藉著婚約來控制晉國，影響晉國內(nèi)政，擴張秦國在中原地區(qū)的勢力，以達成稱霸天下的野心。只是晉文公并非甘心受人指使的傀儡，而是飽經(jīng)歷練、智慮深沉的花甲老人。出奔在外的十九年間，早見慣大風(fēng)大浪，對春秋國情了然于胸。在楚之時，便與楚成王約避三舍，對于天下共主之位自有所圖，此刻即位為國君，正是大展身手之時。之后的城濮之戰(zhàn)、踐土之盟，顯示晉文公霸主的地位已然確立，對于秦穆公東進中原造成了嚴重的威脅，兩國的關(guān)系雖仍維持巧妙的平衡，但情勢卻日漸緊張。

俗話說“有仇不報非君子”，晉文公既然身握大權(quán)，那些曾在流亡生涯中侮辱過他的國家自然成了報復(fù)的對象。當初公子重耳流亡至鄭國時，鄭文公并不禮遇，有人甚至這么勸文公：

鄭叔瞻諫其君曰：“晉公子賢，而其從者皆國相，且又同姓。鄭之出自厲王，而晉之出自武王?！编嵕唬骸爸T侯亡公子過此者眾，安可盡禮？”叔瞻曰：“君不禮，不如殺之，且后為國患?！编嵕宦?。

《史記·晉世家》

加上城濮之戰(zhàn)中幫助楚國這件事，鄭國遂成為晉文公下一個目標。公元前630年，晉國發(fā)兵圍鄭，這次來的不僅只有晉國的軍隊，連遠在西方的秦國也一并派兵前來，兩大霸主強兵壓境，鄭國可說是面臨空前的危機。楚國剛吃了大敗仗，暫時得休養(yǎng)生息，難以相助，眼看著國家就要整個覆滅了，鄭文公怎能不急得跳腳？于是在大夫佚之狐的介紹下，這一段的主角燭之武終于心不甘情不愿地登場了。

根據(jù)馮夢龍《東周列國志》的記載，燭之武當年做的是“圉正”，乃是類似于孫悟空“弼馬溫”一類的小官。此說大概只是揣測而來，小說家者言，實不可信。但燭之武不受重用是可以確定的，否則也不會說出“臣之壯也，猶不如人”這樣自暴自棄又意含諷刺的話。然而面對鄭文公以國家大義相脅，再怎么不情愿，還是得勉力一試，否則亡國之罪名，一世人都難洗刷得清。

后來事情的發(fā)展我們都清楚了：燭之武在夜晚偷偷來到秦軍大營，鼓動如簧巧舌，挑撥秦晉之間的矛盾，終于說服秦穆公放棄攻打鄭國，甚至留下三名將領(lǐng)助鄭戍守，達成了不可能的任務(wù)。這下燭之武可成了保全鄭國的大功臣，在國內(nèi)終于有了地位，直到鄭穆公十六年，燭之武尚代表鄭國與太子夷同往朝晉，活躍在鄭國政治舞臺之上，可見官運從此亨通，而當年說的“今老矣，無能為也矣”有一半是氣話，另一半則是推托之詞罷了。

然而我試圖揣想那個夜晚，燭之武端坐秦軍大營之中，對面是老謀深算野心勃勃的秦穆公，帳外人影雜踏，帳內(nèi)燈火通明。燭之武請穆公屏退左右，言有要事相商。兩人心下皆自雪亮，倘有一言不合，燭之武人頭落地，連同鄭國舉國傾覆！但燭之武老神在在，竟是沒有絲毫驚慌神色，因為在他夜縋出城之前，對秦晉之間微妙脆弱的關(guān)系早就洞若觀火，而此行若不能說動秦穆公，也就不用回去了。于是腦中千頭萬緒，前因后果昭然若揭，不管今日密商結(jié)果如何，秦國東侵中原之心終究不會平息。選擇，問題是選擇，怎樣才能幫秦穆公作出最有利的選擇，這才是此行最大的重點，至于明天的事，就留到明天再說。