嬰兒出生以后，要經(jīng)歷一段精神發(fā)育的過程。這與他們在胚胎里的成形過程完全不同，我們把這些剛出生的嬰兒稱為“精神的胚胎”。

從某種意義上說，人類要經(jīng)歷兩個胚胎期：一個在出生以前，這和所有動物一樣；另一個是在出生后，就是上面所說的精神的胚胎期，這種能力是人類所特有的。

一個物種之所以存在，是因為它與其他物種之間存在著差異。一個新的物種在繼承同類物種的基本特征的同時，也會具有一些舊物種所不具備的特征。這樣，就會出現(xiàn)一個新物種，生物世界也就前進了一步。

哺乳動物一出現(xiàn)，就使動物世界的狀況大為改觀。因為鳥類和哺乳動物不僅遺傳了舊物種的特征，而且也出現(xiàn)了舊物種沒有的新特征?？铸垳缃^以后，出現(xiàn)了鳥類，它們帶來了一些新的生存技能，比如為了保護幼鳥，它們學會了建筑巢穴，這些技能都是恐龍所不具備的。哺乳動物從鳥類發(fā)展而來，在這個進化過程中，最重要的表現(xiàn)就是哺乳動物加強了對幼崽的保護，它們不再隨便把卵排出體外，而是用自己的血液在體內滋養(yǎng)它們。哺乳動物繼續(xù)進化，從而產(chǎn)生人類。人類又大大推進了這些新的生物特征，這就是嬰兒的兩個胚胎期。

為了在兒童發(fā)展和人類心理研究上找到新的起點，我們應該對人類的這個新特征進行仔細地研究。如果說人類的活動依賴于精神和智慧，那么，這種精神力量和創(chuàng)造性智慧就是人類生存的支點，其他的行為和活動都以此為基礎，這是人類發(fā)展的前提。人的精神狀態(tài)直接影響著人的活動，心理疾病和精神失靈會引起身體上的生理障礙，因此我們不應該像過去那樣只關注嬰兒的身體，同時，更要重視他們的精神世界。

嬰兒不僅具有學習能力，而且還能根據(jù)周圍環(huán)境塑造自己。對我們成人來說，環(huán)境是外在于自己的客觀對象，我們需要對環(huán)境進行觀察和思考，成人能夠認識外在世界，卻很少感受到它與自己的聯(lián)系；對嬰兒來說，他們對周圍環(huán)境有一種特殊的敏感性，他們不僅能記住周圍的事物，而且還吸收所有事物，并且逐步適應周圍環(huán)境。他們憑借對環(huán)境的感觸來完成自我塑造，把對事物的感知變成自己人格的一部分。嬰兒對環(huán)境的記憶是無意識的，而且具備一種吸收能力。

兒童雖然出生在一個完全陌生的地方，可總能夠與之建立深切聯(lián)系，不管生活多么艱難，他們總是能從生活中找到樂趣。嬰兒通過吸收從環(huán)境中學到的東西，成為他們個性的一部分，這些東西也因此永遠存在于他們的頭腦之中，即使有些在后來的生活中不再使用，但還是留在潛意識里。人類可以通過對兒童的影響來改進社會，既然兒童的個性發(fā)展是通過對環(huán)境的吸收進行的，那么，對兒童的教育就要以環(huán)境為載體，因此我們要給他們提供適宜的成長環(huán)境。

兒童對周圍環(huán)境有一種特殊的敏感性，這種感受能力使他們能夠觀察和吸收周圍事物，并且逐步適應周圍環(huán)境。兒童的這個特殊的學習過程，是在無意識中完成的。

我們說，生命的第一個階段是一個適應過程。這里必須準確把握“適應”一詞的含義，因為這與成人的適應行為有很大的區(qū)別。這種特殊的適應能力，把孩子的出生地變成他永久的家園，這也如同兒童對語言的掌握，一個人唯一能說得流利的語言就是自己的母語。如果一個成人到國外生活，他永遠拋不掉陌生感，至少無法像嬰兒那樣適應一個新的世界。

19世紀前，絕大多數(shù)意大利農(nóng)民一輩子都沒有出過遠門，意大利統(tǒng)一之后，大批農(nóng)民走出自己的家鄉(xiāng)，到其他省份去謀生，這些人在外地找到了工作，可是晚年大都得了一種怪病，病癥是虛弱、貧血。由于各種醫(yī)治方法都不奏效，醫(yī)生只好建議他們回家鄉(xiāng)走走。出人意料的是，回到家鄉(xiāng)不久，他們竟然全部都好了。在心理學家看來，真正治愈這些病人的是一種平和、愉悅的心境，這來自他們兒童時期潛意識里對出生地的感應。

對于研究兒童心理教育的人來說，這種潛意識的吸收能力極為重要，這種心理能力是人成長的基礎，人正是這個過程中適應了當?shù)貧夂蚝蜕鐣h(huán)境。因此，兒童教育研究應該以此為基礎。

兒童既是前人和后人之間的紐帶，又可以成為創(chuàng)造者，他們給人類帶來了無窮的希望。我們的兒童教育工作者，如果想把人性帶到一個更高的水平，還有很多工作要做。這是因為，對兒童的教育必須建立在這樣的基礎上：從嬰兒一出生，就把他們當成具有特殊心理能力的生命來看待，而不是僅僅需要大人照顧的孩子。