《洗耳圖》

本圖為晚清海派畫家任伯年所繪，表現(xiàn)的正是巢父與許由對話的場景。

上古有位賢人叫許由，他品格端方，淡泊名利，贏得了帝堯的尊重，不僅多次向他請教處世為君之道，甚至想要把首領之位禪讓給他。許由不但不接受，而且逃到潁水之濱的箕山腳下隱居。后來，堯又想委任他做九州長，結果不等傳達的人說完，許由就忙不迭地跑到潁水邊去洗耳朵，表示不愿意讓這種世俗的聲音玷污了自己的清聽。此時，他的隱士朋友巢父正好牽牛經過，聞聽此事后，語帶譏誚地說：“你如果一直居于深山，不與世人交往，又有誰會來打擾你呢？現(xiàn)在你這樣做，只是故作清高，沽名釣譽罷了，我還怕這水被你污染，牛喝了會害病呢！”說完便牽著牛到上游飲水去了。

巢父的話揭示了隱士的悖論：真正的隱士注定無名，早已湮滅在歷史中，留下名字的“隱士”大多只是虛構或表演給世人看的。至于那些宣揚隱逸精神的士人，多是將其視為處世策略，他們向往的還是“道隱則隱，道顯則顯”的瀟灑境界。

許由洗耳的故事能夠被后世傳誦，關鍵在于它反映了文人對政治的復雜情感——既希望得到權力的眷顧，又不愿意放棄獨立的人格。同時，還表明了一種姿態(tài)，即使是被儒家看作黃金時代的堯舜治世，也不能羈絆文人高潔的心靈，更遑論其他時代了。因此，“許由洗耳”為各種藝術作品廣泛引用，雖然表現(xiàn)手法各有不同，但都著重以“洗耳”表明文人的高潔和自愛。