這篇論文被海弗里克投寄的第一家刊物退稿。審稿者指出：眾所周知，只要條件合適，細胞在體外可以無限分裂，肯定是他們的培養(yǎng)條件出了問題。這篇論文在轉(zhuǎn)投另一家刊物發(fā)表后，已成為20世紀(jì)60年代發(fā)表的大約200萬篇生物醫(yī)學(xué)論文中被引用次數(shù)最多的論文之一，影響巨大。與卡雷爾的實驗結(jié)果不同的是，海弗里克的這個發(fā)現(xiàn)，后來被無數(shù)的實驗室所證實。脊椎動物正常體細胞的分裂次數(shù)是有限的，這種現(xiàn)象被稱為“海弗里克極限”。這個現(xiàn)象看來和衰老有關(guān)，但是究竟和衰老有何關(guān)系，到現(xiàn)在也還不是很清楚。也有的細胞出現(xiàn)了突變，分裂次數(shù)不受限制，但是它們的生長也失去了控制，變成了癌細胞。換言之，某些癌細胞不存在“海弗里克極限”，可以無限分裂下去。

但是卡雷爾實驗用的并不是癌細胞，而是正常的成纖維細胞，為什么也會出現(xiàn)不死的奇跡？海弗里克認(rèn)為是因為卡雷爾培養(yǎng)技術(shù)有問題，每天更新的雞血清不純。當(dāng)時的離心技術(shù)很粗糙，在血清中還含有新鮮的雞細胞，也就是說，卡雷爾在無意中不斷地加入了新的細胞進去，而不是最開始的那些細胞。

也有人早就懷疑其中有詐。1980年，芝加哥大學(xué)退休教授布克斯鮑姆（Ralph Buchsbaum）回憶說，他曾經(jīng)在1930年去洛克菲勒研究所拜訪過卡雷爾實驗室。當(dāng)時卡雷爾在國外度假，由埃布林接待。埃布林帶他參觀了實驗室，但是卻不讓他看“不死的細胞”，聲稱擔(dān)心受到污染。布克斯鮑姆背著埃布林找到了一位女實驗員，請她帶他去看“不死的細胞”。結(jié)果他一眼就看出那些細胞已經(jīng)快死了，于是女實驗員秘密告訴他：如果這個細胞系死了，卡雷爾會很不高興的，因此我們就時不時地往里面添加新的胚胎細胞。

對這個指控，卡雷爾實驗的一位合作者反駁說，這名女實驗員反對納粹，對卡雷爾的政治信仰很不滿，想要敗壞卡雷爾的學(xué)術(shù)聲譽，她的說法是靠不住的。其他參與卡雷爾實驗的人則不愿意就此事發(fā)表評論。

那么，卡雷爾究竟是實驗操作有誤還是有意造假，我們到現(xiàn)在只有猜測和孤證，不好下結(jié)論。有一點是肯定的：“不死的細胞”實驗結(jié)果是靠不住的。正常體細胞的分裂次數(shù)有限已被確認(rèn)為一個科學(xué)事實。但是我們也沒有必要因此貶低卡雷爾做體外組織培育的成就。要知道，在卡雷爾做實驗的時候，抗生素還沒有被發(fā)明出來。在現(xiàn)在，往培養(yǎng)液里添加抗生素就可以有效地防止細菌污染，組織培育技術(shù)變得很簡單，一名生物系高年級本科生就可以做到。但是，在沒有抗生素的年代，能夠把一個組織培養(yǎng)樣本不受污染地持續(xù)培養(yǎng)了34年，即使有意無意地在不斷地添加新細胞，也算得上是一個傳奇了。