誰(shuí)是海王星的真正發(fā)現(xiàn)者？

海王星的發(fā)現(xiàn)是科學(xué)史上最激動(dòng)人心的事件之一。1846年9月23日晚，德國(guó)天文學(xué)家伽勒（Johann Gottfried Galle）在柏林天文臺(tái)發(fā)現(xiàn)了它，但是這個(gè)發(fā)現(xiàn)是根據(jù)法國(guó)數(shù)學(xué)家勒威耶（Urbain Le Verrier）的計(jì)算做出的，因此從某種意義上說(shuō)，勒威耶才是海王星的真正發(fā)現(xiàn)者。這個(gè)發(fā)現(xiàn)公布之后，英國(guó)天文學(xué)界聲稱英國(guó)數(shù)學(xué)家亞當(dāng)斯（John Couch Adams）早在1845年9月就已計(jì)算出了海王星的位置，比勒威耶還早，只不過(guò)沒(méi)有引起天文學(xué)家的重視。這個(gè)說(shuō)法引起了一番國(guó)際糾紛，最終還是達(dá)成了共識(shí)，把亞當(dāng)斯也做為海王星的共同發(fā)現(xiàn)者。

直到20世紀(jì)60年代，才有學(xué)者懷疑亞當(dāng)斯在這一事件中的作用，向格林威治天文臺(tái)索取記載亞當(dāng)斯的工作的檔案，卻被告知找不到了。最后一次借閱這批檔案的是格林威治天文臺(tái)天文學(xué)家艾根（Olin J. Eggen），但艾根否認(rèn)這批檔案在他手里。艾根后來(lái)到智利天文研究所工作，于1998年10月2日去世。他的同事在整理其遺物時(shí)，發(fā)現(xiàn)了被他竊取的亞當(dāng)斯檔案以及一大批格林威治天文臺(tái)藏書(shū)，重達(dá)100多千克，裝成兩大箱歸還給英國(guó)。亞當(dāng)斯檔案至此才被公之于眾，不僅動(dòng)搖了亞當(dāng)斯做為海王星共同發(fā)現(xiàn)者的地位，而且暴露了當(dāng)時(shí)的英國(guó)天文學(xué)界為了國(guó)家榮譽(yù)，試圖竊取海王星發(fā)現(xiàn)權(quán)的陰謀。

這個(gè)故事要從天王星的發(fā)現(xiàn)說(shuō)起。1781年3月31日晚，德裔英國(guó)天文學(xué)家威廉?赫歇耳（William Herschel）用自制天文望遠(yuǎn)鏡觀測(cè)夜空時(shí)，發(fā)現(xiàn)了一個(gè)新的天體，他以為可能是一顆彗星。但隨后其他天文學(xué)家的觀測(cè)證明了這是一顆大行星，被命名為天王星。1821年，巴黎天文臺(tái)臺(tái)長(zhǎng)布瓦爾（Alexis Bouvard）把天文學(xué)家歷年對(duì)天王星的觀測(cè)記錄編輯成天王星星表，并根據(jù)萬(wàn)有引力定律推算天王星的運(yùn)行軌道，驚訝地發(fā)現(xiàn)天王星的實(shí)際位置偏離了推算出的軌道。是萬(wàn)有引力定律有誤，還是有一顆未知的大行星在干擾天王星的運(yùn)行呢？

1832年，時(shí)任劍橋大學(xué)天文學(xué)教授的艾里（George Airy）向英國(guó)科學(xué)促進(jìn)會(huì)做了一個(gè)報(bào)告，介紹這個(gè)困擾天文學(xué)家的大難題。沒(méi)有必要懷疑萬(wàn)有引力定律的正確性，那么更可能的情形就是存在一顆有待發(fā)現(xiàn)的大行星。要找到這顆大行星，需要解決“逆攝動(dòng)”問(wèn)題。如果知道一顆大行星的位置，根據(jù)萬(wàn)有引力定律可以計(jì)算出它對(duì)臨近大行星的運(yùn)行的干擾，也就是天文學(xué)上所謂的“攝動(dòng)”。但是如果反過(guò)來(lái)，要從某顆大行星受到的“攝動(dòng)”推算出未知大行星的位置，則要困難得多，當(dāng)時(shí)大多數(shù)科學(xué)家認(rèn)為是不可能做到的。

1841年6月26日，在劍橋大學(xué)讀本科的亞當(dāng)斯在劍橋書(shū)店里讀到了艾里的報(bào)告，立志要在畢業(yè)后攻克這一難題。1843年亞當(dāng)斯畢業(yè)留校任教，通過(guò)劍橋天文學(xué)教授查里斯（James Challis）向已榮任格林威治天文臺(tái)臺(tái)長(zhǎng)的艾里索要格林威治天文臺(tái)的天王星觀測(cè)數(shù)據(jù)。1845年9月，亞當(dāng)斯獲得了計(jì)算結(jié)果，推算出未知行星的軌道，交給查里斯，希望劍橋天文臺(tái)能據(jù)此尋找新行星。但查里斯并不相信亞當(dāng)斯的計(jì)算，不過(guò)他還是寫(xiě)信向艾里推薦亞當(dāng)斯。亞當(dāng)斯在1845年10月21日兩次拜訪艾里，都沒(méi)能見(jiàn)上面，留下了一張便條。保存至今的這張便條列出他的計(jì)算結(jié)果：新行星與太陽(yáng)的平均距離為28個(gè)天文單位（地球與太陽(yáng)的距離等于1個(gè)天文單位）--比實(shí)際距離遠(yuǎn)了四分之一；它在1845年10月1日的位置為黃經(jīng)（即天球經(jīng)度。正如地理學(xué)家用經(jīng)度和緯度標(biāo)記地球位置，天文學(xué)家用黃經(jīng)和黃緯標(biāo)記天球位置）323度34分--只比海王星的實(shí)際位置差了大約2度。

艾里以后將把這張便條做為亞當(dāng)斯首先預(yù)測(cè)出海王星的重要證據(jù)，不過(guò)當(dāng)時(shí)他并不相信這個(gè)大學(xué)畢業(yè)沒(méi)多久的年輕人解決了逆攝動(dòng)難題，何況亞當(dāng)斯并沒(méi)有說(shuō)明他是怎么算出該結(jié)果的。但是，艾里還是給亞當(dāng)斯寫(xiě)了一封信，想進(jìn)一步了解亞當(dāng)斯的工作，比如，他是否也能解釋天王星矢徑（即到太陽(yáng)的距離）的偏差？亞當(dāng)斯草擬了回信，但是奇怪的是，他沒(méi)有把信發(fā)出。