想生產(chǎn)和銷售可能有毒的藥品嗎？沒(méi)問(wèn)題，只要是在1906年《純凈食品與藥品法》通過(guò)之前，你就能辦到。想通過(guò)銷售變質(zhì)的肉來(lái)迅速賺取利潤(rùn)嗎？在1906年《聯(lián)邦肉類檢驗(yàn)法》通過(guò)之前，這也很容易。想通過(guò)長(zhǎng)期雇用童工來(lái)節(jié)省生產(chǎn)成本嗎？也沒(méi)問(wèn)題—美國(guó)最高法院直到20世紀(jì)初才開(kāi)始以雇用童工違反憲法規(guī)定這一理由多次打擊這種行為，而且直到20世紀(jì)30年代才有所成效。政府極端放任的態(tài)度不僅使大公司的業(yè)務(wù)更容易越做越大，而且還扼殺了競(jìng)爭(zhēng)，同時(shí)讓那些經(jīng)營(yíng)這些壟斷生意的人更容易留住賺到的利潤(rùn)。所得稅？最高法院曾經(jīng)在1895年規(guī)定征收所得稅是違法的，直到1913年隨著憲法的修改，繳納所得稅才成為美國(guó)一個(gè)永久性的法規(guī)。

技術(shù)、金融和法規(guī)的共同作用使得美國(guó)的財(cái)富發(fā)生了了史無(wú)前例的轉(zhuǎn)變。從農(nóng)耕時(shí)代向工業(yè)時(shí)代的轉(zhuǎn)變，使財(cái)富從以農(nóng)業(yè)為主的南部向以工業(yè)為主的北部轉(zhuǎn)移，南北關(guān)系緊張，最終爆發(fā)了南北戰(zhàn)爭(zhēng)。從個(gè)體層面來(lái)講，金錢向全新的財(cái)富個(gè)體轉(zhuǎn)移，到19世紀(jì)末，個(gè)人擁有的頂級(jí)財(cái)富在2億至3億美元之間，是阿斯特傾其一生所積累的財(cái)富的10倍，而此時(shí)距離他的時(shí)代剛剛過(guò)去了半個(gè)世紀(jì)。這些新貴族的名字直到今天人們?nèi)匀欢炷茉敚喊驳卖敗た▋?nèi)基、亨利·福特、J·P·摩根、托馬斯·愛(ài)迪生。事實(shí)上，在很多人看來(lái)，這些名字直到今天依然是財(cái)富的同義詞，特別是約翰·洛克菲勒和科尼利厄斯·范德比爾特這兩個(gè)最富有的人。

范德比爾特出身于一個(gè)中產(chǎn)階級(jí)家庭，11歲就放棄學(xué)業(yè)開(kāi)始工作。后來(lái)他曾說(shuō)：“如果我把時(shí)間花在上學(xué)上面，我就不會(huì)有時(shí)間去學(xué)其他東西了?！?6歲，他就在斯塔滕島和曼哈頓之間做起了輪渡生意，后來(lái)又?jǐn)U張至其他航線，發(fā)展成由上百艘船組成的船隊(duì)。預(yù)見(jiàn)到技術(shù)變革和消費(fèi)行為將要發(fā)生改變，范德比爾特賣掉他的輪渡生意和船只，用這筆錢買鐵路，創(chuàng)建了一個(gè)規(guī)模不斷擴(kuò)大的運(yùn)輸?shù)蹏?guó)（他的雕像直到今天依然屹立在紐約的中央火車站）。他做生意以冷酷無(wú)情而著稱，在家庭中也不是一個(gè)容易相處的家伙。1887年他去世的時(shí)候，將約1億美元財(cái)產(chǎn)中的95%都留給了他的兒子威廉，也就是后來(lái)面對(duì)記者“不贏利但有重要社會(huì)意義的鐵路線是否應(yīng)繼續(xù)經(jīng)營(yíng)下去”的提問(wèn)時(shí)，答以“該死的公眾”而語(yǔ)出驚人的小范德比爾特。老范德比爾特最終和其他幾個(gè)兒子斷絕了關(guān)系（后來(lái)他們向法庭起訴，但未能勝訴），將余下5%的財(cái)產(chǎn)分給了他的妻子、8個(gè)女兒和幾家慈善機(jī)構(gòu)。

約翰·洛克菲勒以一種更低調(diào)的方式成為美國(guó)的第一個(gè)億萬(wàn)富翁。他在作出商業(yè)決策的時(shí)候也是同樣的無(wú)情，利用大量的財(cái)富和石油行業(yè)90%的市場(chǎng)份額向競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手提供了兩個(gè)選擇：要么被收購(gòu)，要么被擠垮。后來(lái)美國(guó)政府對(duì)洛克菲勒的公司進(jìn)行了長(zhǎng)達(dá)20年的追查，最高法院最終于1911年作出宣判：美孚石油公司的壟斷是非法的，并命令其拆分為34家獨(dú)立的公司（其中包括后來(lái)并入我們今天所熟知的埃克森美孚的多家公司）。洛克菲勒在所有公司都持有股份。雖然他在很多年里都遭到大家的痛恨，但他為我們留下的東西是非常不同的。到1937年他去世時(shí)，他的資產(chǎn)凈值已經(jīng)逐漸縮水至不到3 000萬(wàn)美元，因?yàn)橹八虼壬茩C(jī)構(gòu)捐贈(zèng)了數(shù)億美元。

1918年，一家名為《福布斯》的新貴金融刊物發(fā)布了美國(guó)前30位富豪榜單，在60多年后，這樣的榜單發(fā)布成為一年一度的傳統(tǒng)。在當(dāng)時(shí)，資產(chǎn)超過(guò)10億美元的只有洛克菲勒一人。排在第二位的鋼鐵巨頭亨利·克萊·弗里克的資產(chǎn)僅為2.25億美元，緊隨其后的是安德魯·卡內(nèi)基和其他一些主要在石油、鐵路、鋼鐵或銀行業(yè)賺取大量財(cái)富的富豪。小范德比爾特當(dāng)時(shí)排在第10位，他在父親留給他的9 500萬(wàn)美元的基礎(chǔ)之上僅僅增加了500萬(wàn)美元。文森特·阿斯特排在第13位，資產(chǎn)為7 500萬(wàn)美元。