在當(dāng)今世界上，猶太商人被公認(rèn)為“世界第一商人”。這一美譽(yù)除了表明時人對猶太商人經(jīng)商理財?shù)牟鸥傻姆吆图べp之外，還于無意中折射出人們對猶太商人作為商人的最典型、最純粹、最理想的代表的一般認(rèn)可。在世界各國的商人中，經(jīng)商手段各有不同，理財才干也自有高下，但無論就民族的起源及其地理環(huán)境，還是民族的歷史遭際和社會處境而論。能同商業(yè)活動的展開條件和商人本身的社會屬性有如此高度吻合的，唯有猶太商人。

商業(yè)活動從本質(zhì)上說，是一種溝通活動，一種中介活動。商人自己不從事生產(chǎn)，但能使生產(chǎn)勞動的各個領(lǐng)域互通有無。這樣一種中介職能，天然地要求商業(yè)活動必須是一種邊際性活動，商人必須是一種“陌生人”：商業(yè)活動之所以能同各個分工領(lǐng)域發(fā)生聯(lián)系，就因為它既同它們各自都有關(guān)聯(lián)，但又內(nèi)在地不屬于其中任何一個領(lǐng)域的固有部門；而商人之所以能夠為各個社會群體所接受，就因為他能為每一個群體帶入它們本身不具有但又非常需要的要素。這番情境同作為交換媒介的錢--貨幣--的特性是完全一致的：對于任何一個生產(chǎn)者來說，錢僅在他同其他生產(chǎn)者發(fā)生聯(lián)系時，才有意義或者價值，除此之外，在他自身各種活動中，錢是毫無意義的“廢紙一張”，既不能用于直接消費(fèi)，也不能用于直接生產(chǎn)，鈔票被當(dāng)作紙張來用的時候，已經(jīng)不是嚴(yán)格意義上的貨幣了。

不知出于上帝的旨意，還是歷史的巧合，作為商業(yè)活動、商人和貨幣之前提性條件的這種邊際性，竟然正好也是猶太民族從其起源開始就具有并在歷史進(jìn)程中不斷得到強(qiáng)化的突出特性：作為猶太民族最早成員來源的哈比魯人，就是一個既不務(wù)農(nóng)又不放牧的特殊社會階層；作為猶太民族最早固定地域的迦南，就是一個既非沙漠又非沃野，誰都想占據(jù)，但又誰都占據(jù)不長久的邊際性區(qū)域；而作為亡國遺民的猶太人在其大流散的歲月中，更是自愿不自愿地都必須以“陌生人”的面孔出現(xiàn)在世界各地。

這豈不等于說，猶太人是一個生就的商業(yè)民族(雖則她在人類文化的諸多方面都有重大的建樹)、猶太商人是天造地設(shè)的世界第一商人？為了讓讀者對猶太商人有個完整而清晰的了解，我們就以猶太民族的起源和歷史經(jīng)歷為出發(fā)點(diǎn)，展開全書。

猶太人古稱希伯來人，起源于美索不達(dá)米亞，約于公元前1900年進(jìn)入迦南(約相當(dāng)于今巴勒斯坦)。其時，希伯來人屬哈比魯人的一部分。許多歷史學(xué)家認(rèn)為，“希伯來”原系“哈比魯”的讀音演化而成。

哈比魯人不是一個民族，而是一個由各種部落混合而成的特定社會階層，其成員皆為脫離了自己的出生地、四處遷移的人。他們的共同特征僅止于相對定居居民而言，他們都是異族人和客民，即受保護(hù)的雇客。

哈比魯人同當(dāng)?shù)氐闹魅擞喠⑵跫s，自愿為仆人，而主人則給予居留權(quán)和其他保護(hù)。許多時候，哈比魯人都為諸王雇傭的作戰(zhàn)人員，充當(dāng)?shù)胤缴系慕y(tǒng)治者或埃及軍隊的外族輔助隊。偶爾，他們干脆就是成群的流民。無論作為雇傭兵還是獨(dú)立的流民，他們活動的目標(biāo)都是城鎮(zhèn)。所以，哈比魯人從來就是一個同城市生活有著密切聯(lián)系，主要不依靠直接生產(chǎn)活動為生的階層，他們作為受雇客民的卑下地位，決定了他們只能是一個主流社會之外的邊際性階層。

希伯來人作為哈比魯人的一部分，在進(jìn)入迦南的初期，像滾雪球似地把城鎮(zhèn)中那些地位卑下或充當(dāng)雇傭兵和商人的人員吸收到自己中間來。

后來，因迦南大旱，希伯來人移居埃及，在那里過了400年的寄居生活。他們定居于尼羅河三角洲的東北部，在那里賺錢，并贏得了影響和權(quán)力。即便如此，在當(dāng)時的埃及，“希伯來人”也不表示民族或部族，僅表示非定居的權(quán)力低下的人。

最后，因為不堪奴役，希伯來人由其首領(lǐng)摩西帶領(lǐng)，離開埃及，返回迦南，其時，各種來源的“無根的人”包括農(nóng)奴和奴隸，自動地凝聚到以色列部落的周圍。在希伯來諸部落征服迦南的過程中，一個新的民族--希伯來民族，一個新的宗教--猶太教，和一個迦南地區(qū)的新國家--猶太王國，一起誕生了。業(yè)已在無形中鑄就的早期希伯來人的邊際性和中介性基因，將在迦南這個邊際性地域和邊際性文化區(qū)域中，得到進(jìn)一步的孕育和強(qiáng)化。