2006年的蓋洛普民意調(diào)查顯示，近75%的美國民眾認(rèn)為大公司對聯(lián)邦政府施加了過多的影響。事實(shí)上，除了石油行業(yè)，美國人只對另外一個“行業(yè)”更為反感，即美國政府。許多人相信，這些公司，尤其是石油巨頭對美國政府的影響是牢不可破的。但如果歷史是面鏡子，這種看法顯然站不住腳。一百年前，美國民眾攜起手來，通過群眾運(yùn)動從根本上改寫了企業(yè)、政府和公眾的關(guān)系。那是美國歷史上變革最為徹底的時(shí)期，與我們今天所處的時(shí)代有著諸多相似之處。當(dāng)時(shí)，企業(yè)高管與政府官員私下交易，其企業(yè)利益與國家和人民的整體經(jīng)濟(jì)健康發(fā)展背道而馳，這些利益包括為了謀求企業(yè)利潤和帝國擴(kuò)張而發(fā)動的戰(zhàn)爭。作為反擊，民眾組織起來反對不受約束的、空前強(qiáng)大的企業(yè)影響力。那個時(shí)代就是我們今天所說的“民粹主義或進(jìn)步主義時(shí)期”。

最終，這個時(shí)代未能如人所愿地帶來根本性的變化，但它的確催生了規(guī)范。具體來說就是：美國第一批保護(hù)勞動力，規(guī)范企業(yè)活動和政治競選經(jīng)費(fèi)的聯(lián)邦法律誕生了。這些旨在限制“大公司瘟疫”的規(guī)范工具中就包括《謝爾曼反托拉斯法案》。

當(dāng)年，跟如今一樣，石油是大多數(shù)斗爭的核心。洛克菲勒的標(biāo)準(zhǔn)石油，也像它在今天最大的后代——埃克森美孚一樣，是同時(shí)代最大的公司。標(biāo)準(zhǔn)石油的崛起，是國內(nèi)戰(zhàn)爭后的數(shù)十年里經(jīng)濟(jì)和政治實(shí)力向少數(shù)特大型公司集中的結(jié)果。1865年戰(zhàn)爭結(jié)束時(shí)，這些公司由于受到美國政府免稅、補(bǔ)貼、限制國內(nèi)外競爭等優(yōu)惠政策而日漸崛起。它們不受政府監(jiān)管，當(dāng)時(shí)也沒有任何保護(hù)工人權(quán)利和消費(fèi)者權(quán)益的措施。它們的支持者聲稱，在當(dāng)時(shí)的歷史條件下，有利于這些企業(yè)的政策傾斜是合理的，因?yàn)檫@些企業(yè)需要的正是不受阻礙的增長，以滿足美國經(jīng)濟(jì)的擴(kuò)張。

由于不受規(guī)范約束，這些公司自然為所欲為，不擇手段地?cái)埥?。在描述?biāo)準(zhǔn)石油采用的招數(shù)時(shí)，美國歷史上第一家規(guī)范委員會——州際貿(mào)易委員會（Interstate Commerce Commission）絲毫不吝于使用下列字句：“不公平的歧視”、“肆意踐踏權(quán)利”、“不可饒恕的”、“非法的”、“過度的”、“過分的”、“違禁的”、“公然且毋需鑒定的歧視”、“完全無可辯解的”、“赤裸裸的、沒有任何理由的歧視”、“可憎的”、“荒謬的”、“嚴(yán)重的失衡與不公”和“最為不公正和傷害人的歧視”等。

洛克菲勒將標(biāo)準(zhǔn)石油建成了美國第一家大型工業(yè)壟斷企業(yè)，創(chuàng)立了一種他人急于效仿的模式。艾達(dá)·塔貝爾（Ida Tarbell）在其1904年的著作《標(biāo)準(zhǔn)石油的公司史》（The History of the Standard Oil Company）的序言中寫道：“標(biāo)準(zhǔn)石油是領(lǐng)頭羊，它為后來者提供了辦法、章程和傳統(tǒng)。在現(xiàn)存的托拉斯中，它的發(fā)展最為完善，即它在最大程度上實(shí)現(xiàn)了托拉斯完全控制某種商品的理想?！奔~約州參議院在1888年對標(biāo)準(zhǔn)石油進(jìn)行調(diào)查之后宣布：“它的成功是其他行業(yè)組建托拉斯或形成聯(lián)盟的動力，這就像是一種橫掃美國商業(yè)體系的疾病。”

遵循標(biāo)準(zhǔn)石油的先例，美國各大公司紛紛合并，通過組建托拉斯的形式來集中實(shí)力。所謂“托拉斯”，即一種企業(yè)聯(lián)盟，托拉斯的董事會成員持有該聯(lián)盟旗下每家公司的股份，管理所有公司的業(yè)務(wù)。當(dāng)時(shí)，“托拉斯”一詞很快成為大公司的代名詞。托拉斯吞并小的競爭者，吞不下的就給趕出局。繼而，組建后的托拉斯就利用其企業(yè)規(guī)模和經(jīng)濟(jì)實(shí)力來影響政治決策。洛克菲勒又一次開創(chuàng)了先例，這一次是關(guān)于政治贊助的手段。由于權(quán)力集中在少數(shù)大公司手中，工人、農(nóng)民、普通消費(fèi)者和小企業(yè)的權(quán)力迅速縮水。