斯密14歲就進(jìn)了格拉斯哥大學(xué)，17歲獲得碩士學(xué)位。1746年畢業(yè)于牛津大學(xué)巴利奧爾學(xué)院。他先在愛丁堡大學(xué)任講師，1751年擔(dān)任格拉斯哥大學(xué)邏輯學(xué)教授，第二年改任道德哲學(xué)教授。他因高超的教學(xué)水平和極富智慧的思辨而遠(yuǎn)近聞名。

1763年，他辭去教授職務(wù)，擔(dān)任布克萊希公爵（Duke of Buccleuch）的私人教師。年薪300英鎊加旅費(fèi)，另外再加此后一年300英鎊的津貼，開出的條件實(shí)在太優(yōu)厚了！當(dāng)他第二年陪著年輕的公爵踏上歐洲大陸時(shí)才發(fā)現(xiàn)，?。≡瓉碛@么落后，歐洲卻如此發(fā)達(dá)。他們到了法國，去了德意志等各國，游歷了歐洲，看到所有的一切。這期間，他結(jié)識了很多研究經(jīng)濟(jì)的學(xué)者。他拜訪了重商學(xué)派，他們說商業(yè)創(chuàng)造價(jià)值；他拜訪了重農(nóng)學(xué)派，他們說農(nóng)業(yè)創(chuàng)造價(jià)值。他自己則提出了勞動創(chuàng)造價(jià)值的理論。

在歐洲侍學(xué)兩年半結(jié)束后，斯密回到英國，1767年他帶著豐厚的報(bào)酬回到家鄉(xiāng)。他十年深居簡出，思考著一個(gè)問題：這個(gè)社會究竟是怎么運(yùn)轉(zhuǎn)的呢？經(jīng)濟(jì)究竟是怎么發(fā)展的呢？思來想去，最后他終于發(fā)現(xiàn)，原來這個(gè)社會的運(yùn)轉(zhuǎn)靠的是一只“看不見的手”。每一個(gè)人在做事時(shí)，并沒有首先想到社會利益，他想到的都是如何最有利于自己，所追求的是個(gè)人利益。但當(dāng)他真正這樣做的時(shí)候，就像有一只“看不見的手”在拉著他，其結(jié)果比他真正想要促進(jìn)社會利益要好得多得多。斯密認(rèn)為自己發(fā)現(xiàn)了資本主義社會運(yùn)轉(zhuǎn)的真正內(nèi)核。他異常興奮，在屋子里來回踱著步子。

從亞當(dāng)·斯密開始，人類才有了現(xiàn)代意義上的經(jīng)濟(jì)學(xué)，所以他被稱為經(jīng)濟(jì)學(xué)鼻祖。他主張國家不要干預(yù)經(jīng)濟(jì)，而是讓經(jīng)濟(jì)自由發(fā)展，讓價(jià)格機(jī)制自發(fā)地起作用。每個(gè)人都會自動按照價(jià)格機(jī)制并根據(jù)自己的利益去做事，這樣經(jīng)濟(jì)自然就會發(fā)展了。

在他的思想指引下，英國經(jīng)濟(jì)首先得到發(fā)展，然后是西歐，之后是美國。斯密的思想統(tǒng)治了資本主義世界達(dá)150年之久。在這么長的時(shí)間里，人們用他的理論來管理一個(gè)國家，政府不干預(yù)經(jīng)濟(jì)，讓經(jīng)濟(jì)自由發(fā)展，政府只做個(gè)守夜人。直到今天經(jīng)濟(jì)學(xué)家們還在爭論不休：政府究竟該不該管著經(jīng)濟(jì)？還是政府應(yīng)該回家去？

到了1929年，我們都知道，一場空前的世界性經(jīng)濟(jì)危機(jī)爆發(fā)了。危機(jī)首先從美國開始，股市崩盤、企業(yè)破產(chǎn)、銀行倒閉、工人失業(yè)、經(jīng)濟(jì)陷入大蕭條，然后波及整個(gè)資本主義世界，各國都陷入經(jīng)濟(jì)大蕭條之中。

有這樣一個(gè)故事，說有一個(gè)銀行家，一天他在路邊擦皮鞋的時(shí)候，擦鞋人一邊給他擦鞋，一邊跟他大談股市如何賺錢?；氐郊液笏?，連一個(gè)擦皮鞋的人都知道股市能賺大錢了，這股市不是太熱了嗎？他當(dāng)機(jī)立斷，賣出手上所有的股票。在這場災(zāi)難中，只有他這樣的極少數(shù)人幸存下來，其他的人都在這場股市大崩盤中血本無歸，很多人因此跳樓自殺。

紐約飯店還流傳著這樣一個(gè)黑色幽默故事，說一位先生來飯店開房間，工作人員問道：先生，您是住樓呢，還是跳樓？如果是后者，請您最好住一樓。我們這里每天都有人跳下去。

這場席卷世界的經(jīng)濟(jì)危機(jī)太嚴(yán)重了，以至于沒有哪個(gè)資本主義國家可以幸免。這時(shí)人們不禁要問：斯密那只“看不見的手”哪兒去了？他不是說國家不用管，經(jīng)濟(jì)就可以自動發(fā)展嗎？怎么現(xiàn)在經(jīng)濟(jì)不能發(fā)展了？怎么失業(yè)問題解決不了？怎么銀行都倒閉了？怎么股市都崩盤了？經(jīng)濟(jì)到底怎么才能恢復(fù)過來呢？