社會學是不是一門科學？科學（science）這個術語指的是，利用有系統(tǒng)的觀察方法而獲知的知識本體。如同其他科學學科，社會學也是利用有組織且系統(tǒng)的方式來研究現(xiàn)象，以增進人們對它的了解；這里，社會學研究的就是人類行為。不論是研究蘑菇還是殺人犯，所有的科學家都想盡可能地運用客觀的研究方法獲取確切信息。他們所依賴的是仔細記錄所觀察到的現(xiàn)象，并累積資料。

當然，社會學和物理學，或是心理學和天文學之間，存在極大的差異。因此，科學一般分為自然科學與社會科學。自然科學（natural science）研究的是自然界的物理特征和這些特征之間的互動及其變化。天文學、生物學、化學、地質學，以及物理學等，都屬于自然科學。社會科學（social science?研究的是人類社會的許多不同面向，包括社會學、人類學、經(jīng)濟學、歷史、心理學、政治科學，等等。

社會科學各學科的共通點在于它們都研究人類的社會行為，但是每個學科都有其特殊的取向。通常，人類學家研究的是過去的文化、至今猶存的前工業(yè)化社會、人類的起源；人類學的知識是用來檢驗當代社會的，甚至包括工業(yè)化社會。經(jīng)濟學家探討的是人們生產(chǎn)及交換物品、服務、金錢和其他資源的方式。歷史學家關心的則是過去的人們、事件及它們對現(xiàn)今的影響。政治學家研究國際關系、政府運作及權力與權威的行使。心理學家則探討人格與個人行為。?而，社會學的焦點是什么呢？社會學關注的是社會對個人態(tài)度與行為的影響，以及人們如何塑造社會。人類是社會的動物，因此，社會學家是在科學化地檢視人與社會的關系。

讓我們看一看不同的社會科學是如何研究2005年給美國墨西哥灣帶來巨大影響的卡特里娜颶風的。歷史學家會將20世紀的自然災害造成的破壞與卡特里娜颶風相比。經(jīng)濟學家調查研究的不僅是這場災難對美國東南部經(jīng)濟的影響，而且是對國家甚至世界經(jīng)濟的影響。心理學家會通過研究個體評估這一災難性事件給人們帶來的情感壓力。而政治學家則研究不同政府官員的態(tài)度，以及他們對?府如何應對這場災難的暗示。

對于這一事件，社會學家會采用什么視角？他們可能會把目光放在卡特里娜颶風對不同社群、不同社會階級的影響上。一些社會學家已經(jīng)開始從事鄰居和社區(qū)的研究，以確定在重建階段如何維持受颶風打擊的地區(qū)完整性。社會學家還特別關注卡特里娜颶風對邊緣群體所帶來的影響，包括從新奧爾良貧窮的市中心到美國鄉(xiāng)村印第安人保留地的居民。社會學家并不會對颶風帶來的毀滅性社會影響感到驚訝，因為受災地區(qū)是美國最貧窮的地區(qū)。就家庭收入而言，例如，新奧爾良在美國70個大型城市中排名第63（倒數(shù)第7）。當颶風使成千上萬的墨西哥灣家庭無家可歸和失業(yè)的時候，絕大多數(shù)人并沒有可利用的積蓄——沒錢住賓館或是可讓他們度過直到下一次發(fā)工資前的這段困難時期。（Laska 2005）

社會學家將社會學的想象力應用在許多領域，包括性別、家庭、人文生態(tài)，以及宗教。在本書中，你將會看到社會學家如何構建理論及通過研究更深入地了解社會。同時，它也會鼓勵你運用自己的社會學的想象力，以一種質疑但又不帶個人偏見的局外人觀點，檢驗美國及其他社會。