人類的歷史自哥倫布發(fā)現(xiàn)新大陸之后發(fā)生了重大改變。500年，在人類歷史上并不算短，這段時期相互阻隔的世界日益聯(lián)系在一起。但是，500年來，世界連接在一起的方式并不那么令人愉悅，尤其是那些原來在世界各地按照自己的習(xí)慣生活的人們，他們原來是被分割的小世界的主人，對于自己小世界以外的地方，大多只有一點好奇，或許只是與外面存在某種固定的聯(lián)系罷了。后來，他們被動地成為世界整體的一部分。500年來，所有被動加入世界一體化的人們，都把困惑和無奈寫在臉上，這似乎是一種宿命，他們無法拒絕，也無法逃避。

只有少數(shù)人主動離開自己的地盤，前往世界各地，按照他們希望的方式，主動與世界連接在一起。這些塑造世界一體化的少數(shù)人，后來塑造了一個個盛極而衰的強(qiáng)國。強(qiáng)國塑造世界的方式也不盡相同，它們在500年里吵吵嚷嚷、打打鬧鬧，爭奪著世界總設(shè)計師和總工程師的地位。它們變換著手段改造世界，試圖把世界變成它們心目中的樣子。500年來，世界的確在少數(shù)強(qiáng)國手中一次次成型，如同孩子手中的橡皮泥，成型后毀掉，再塑造再毀掉。原先色彩鮮艷的橡皮泥，經(jīng)過這樣幾次折騰之后，變成古怪的混合物。

500年來，被動的人們漸漸接受了這樣的事實：世界一體化的過程無法逆轉(zhuǎn)。于是，某些原先被動的人們，終于也開始主動參與，世界由此變得更加復(fù)雜。后起者的參與很艱難，是因為原先的強(qiáng)國沒有給后起者留下多少空間。而且，強(qiáng)國塑造世界的權(quán)利早已是被壟斷的權(quán)利，這種權(quán)利被一個封閉的俱樂部小圈子所掌握。在民主被描繪成“普世價值”的時候，世界事務(wù)卻不能由60億人共同決定。這個現(xiàn)象說明：世界的主權(quán)不屬于世界人民，只屬于少數(shù)人。這是一個由個別強(qiáng)國專制的世界。

500年間一個個強(qiáng)國的輪替，基本上可以簡化成一句話：由誰做世界的獨裁皇帝？戰(zhàn)爭就是爭奪世界皇位的造反和鎮(zhèn)壓。即便世界的皇帝有暴君和明君之分，世界處于獨裁統(tǒng)治之下的局面依然是確定無疑的。

中國僅從國土面積和人口來說，毫無疑問是一個大國。中國從被動地進(jìn)入世界一體化，到目前主動地發(fā)出自己的聲音，這樣的轉(zhuǎn)變，完全可以看做是中國在世界一體化的環(huán)境中、在世界被專制統(tǒng)治的環(huán)境中正當(dāng)?shù)拿裰饕?。雖然實現(xiàn)起來有很多困難，但要求本身沒有任何值得非難的成分。然而，世界一體化由專制統(tǒng)治的局面并沒有改變，13億中國人還沒有擁有決定世界事務(wù)的公平投票權(quán)。從現(xiàn)實看，世界一體化的種種規(guī)則，又嚴(yán)重地影響著中國國內(nèi)的事務(wù)，中國國內(nèi)的很多困擾，某種程度上是強(qiáng)國對世界專制的結(jié)果及造成的影響。在這種局面下，中國要想獲得國家的民主權(quán)利，首先必須強(qiáng)大起來。那么，中國要想強(qiáng)大起來，應(yīng)該采取怎樣的方式？中國如何才能在強(qiáng)國專制的世界體系夾縫中找到成長的空間？那些曾經(jīng)統(tǒng)治世界的專制強(qiáng)國，能否成為當(dāng)今中國的模式和榜樣？

歷史并不是已經(jīng)被固化的事件記錄，它蘊含著經(jīng)驗和教訓(xùn)。曾經(jīng)在歷史中生活的人們，早已不在這個世界上，不管是作惡者還是受害者，都已經(jīng)公平地化為塵土。如何解讀歷史、挖掘歷史真相，對于那些親身經(jīng)歷歷史的人，已經(jīng)毫無意義。歷史存在的價值，在于給今天和未來一個借鑒。歷史為今天提供了很多可能，也同樣給今天提供了不可能。然而，不管是可能還是不可能，只有了解了歷史，同時了解了我們身處的現(xiàn)實，才能給出答案。本章從幾個側(cè)面，簡單總結(jié)了500年來幾個盛極而衰的世界霸主的行為方式，結(jié)論很清晰：他們的方式，沒有一個可以成為中國現(xiàn)在和未來可以完全接受的方式。