1947年印度獨立，1949年10月中華人民共和國成立。1950年6月，朝鮮戰(zhàn)爭拉開冷戰(zhàn)的序幕，中國的西藏成為了印度、美國的主要戰(zhàn)略關(guān)鍵。西藏高原平均海拔5000米，西藏自治區(qū)占地100多萬平方公里?？刂莆鞑鼐鸵馕吨鵀槊绹峁┝烁Q探中國邊境的理想觀察點；對印度來說，控制西藏意味著在與新中國的競爭中享有一個決定性的戰(zhàn)略優(yōu)勢地位。1950年后，中國人民解放軍進駐西藏，以便將其納入新中國的控制并最終消除獨立主義的傾向。事實上新中國的領(lǐng)導人僅僅是重拾中華民國的領(lǐng)導人于1911年發(fā)表的講話，即確認中國對西藏的主權(quán)而已。但是"西藏問題"在這段最近的歷史中增添了戰(zhàn)略重要性，北京證實美國中央情報局自1951年以來在該地區(qū)進行了秘密行動。達賴喇嘛派遣密使與美國使者在印度會面，目的是為了獲得美國對其分裂活動的支持。自這一時刻起，美國中央情報局開始給予西藏分離勢力以物質(zhì)支持，并在科羅拉多的一個基地培訓了幾千名抵抗運動分子，隨后這些人被派往印度，滲入西藏地區(qū)，組織反中國政府游擊隊。一些西藏人參與了這些行動，達賴喇嘛的兄長嘉樂頓珠在其中扮演了類似于情報員的關(guān)鍵角色。

20世紀50年代，中國共產(chǎn)黨領(lǐng)導的中央人民政府認定這種神權(quán)政治體系是封建性質(zhì)的，政府所采取的民族改造政策自然引起了僧侶階層的敵意。舊西藏社會主要分為兩個部分：擁有最高權(quán)力的僧侶及廣大的農(nóng)奴（在120萬居民中大約占70萬），這些農(nóng)奴通常歸寺院所有，生存狀態(tài)極其惡劣。土地改革以及政府發(fā)起的"與野蠻落后思想做斗爭"的運動，引起了寺院和數(shù)個世紀以來習慣于因宗教而得到尊重的貴族階層的強烈不滿，他們無法接受自己的權(quán)力受到質(zhì)疑。1959年3月，由于印度的破壞性活動，西藏爆發(fā)了叛亂，遭到中央政府有力的鎮(zhèn)壓。達賴喇嘛在美國中央情報局的幫助下逃往印度。中央政府決定性地鞏固了對這個地區(qū)的控制，1965年成立了"西藏自治區(qū)"。達賴喇嘛在印度安頓了下來，開始了長期的游說生涯，希望有一天可以獲取"獨立"。由于達賴喇嘛的流亡，十世班禪喇嘛取代了他在西藏住民中的影響。西方領(lǐng)導人都承認中華人民共和國政府擁有西藏主權(quán)的事實，抗議只能停留在不明真相的部分人口頭上。

1989年，班禪喇嘛去世。中國政府沿用1793年由乾隆皇帝首創(chuàng)的金瓶掣簽制度選定了其繼承人。西藏分裂主義者和"人權(quán)抵抗組織"無理指責中國政府"挾持"了班禪，北京予以了嚴正否認。通過金瓶掣簽選出的班禪在拉薩主持儀式，并在2005年12月慶祝自己即位10周年。