后來華國鋒的失敗部分由于他在試圖強(qiáng)化自己權(quán)力時無法得到軍事將領(lǐng)的支持。1977年，鄧小平恢復(fù)權(quán)力，擔(dān)任軍委副主席以及軍隊總參謀長職務(wù)時，得到了人民解放軍的一致?lián)碜o(hù)。1980年12月鄧小平擔(dān)任軍委主席時，軍隊的秩序得以重建，人民解放軍的高級官員都全力支持他。鄧小平的目標(biāo)是在軍隊內(nèi)部重建嚴(yán)格的軍事紀(jì)律，并賦予黨對軍隊的完全控制權(quán)。

那些忠于"文革"路線、享有一部分特權(quán)的軍官們，對為劉少奇的徹底平反，以及對毛澤東在"文革"中所犯錯誤的討論不滿。1980年，人民解放軍第一次削減預(yù)算，1981年予以再次削減。1982年9月第十二屆黨代會前夕，《解放軍報》發(fā)表文章，指出幾位文化部門領(lǐng)導(dǎo)支持資本主義自由化的觀點(diǎn)。大會召開后幾天，人民解放軍總政治部的領(lǐng)導(dǎo)和海軍參謀長被免職。鄧小平意識到他必須對軍隊的領(lǐng)導(dǎo)結(jié)構(gòu)進(jìn)行重組。

在"文化大革命"期間，軍隊的高級領(lǐng)導(dǎo)由于自身過去的革命歷史使他們擁有強(qiáng)烈的正統(tǒng)性，他們在"文革"中發(fā)揮了決定性的政治作用。從歷史上來看，是人民解放軍使中國共產(chǎn)黨在人民群眾中獲得合法性，并依靠人民奪取了政權(quán)。在歷史上中國人民第一次有了一支紀(jì)律嚴(yán)明的部隊，它尊重人民和財產(chǎn)，由堪稱榜樣的官員領(lǐng)導(dǎo)。這也是第一次，士兵成為真正的人民軍隊的一員。因為在奪取政權(quán)中起了決定性作用，解放后黨的機(jī)構(gòu)中有很多高級官員都出身于軍隊。人民解放軍已經(jīng)與"文化大革命"連在了一起，而"文化大革命"對國家的破壞性影響度使得軍隊形象受損。軍隊在共和國初期的歷次運(yùn)動中扮演過重要角色，只有重返職業(yè)化才能使其重整旗鼓并恢復(fù)它的合法性。

從此，軍隊不再被號召去積極參與國內(nèi)的階級斗爭以及支持國外的世界革命，它被要求遠(yuǎn)離政治活動。政治曾使它身陷"文化大革命"，從此它要全部投身于自身重組和"四個現(xiàn)代化"框架下的國防現(xiàn)代化中去。1982年，憲法規(guī)定中央軍事委員會受人民代表大會常務(wù)委員會的直接領(lǐng)導(dǎo)（第94條），1979年被平反的彭真在新一屆代表大會的講話中進(jìn)一步明確道："黨在國家生活中的領(lǐng)導(dǎo)地位是在憲法序言中明確規(guī)定的，這自然包括它對軍隊的領(lǐng)導(dǎo)"。這個決定是支持人民解放軍的，因為它打破了人民解放軍一直受中共中央軍委獨(dú)自領(lǐng)導(dǎo)的枷鎖，將控制權(quán)轉(zhuǎn)移給國家。像其他大多數(shù)國家一樣，軍隊成為一個簡單的機(jī)關(guān)。鄧小平當(dāng)選為這個國家軍事力量機(jī)關(guān)的主席，同時保留他黨的軍委主席的職位，使黨和國家的決策達(dá)到一種和諧。軍事領(lǐng)導(dǎo)機(jī)構(gòu)逐漸職業(yè)化和專業(yè)化，從而使具有相同經(jīng)歷的職業(yè)軍人保持步調(diào)，并試圖以更加制度化的方式構(gòu)思軍事政策。