1942年，蘇聯(lián)需要優(yōu)先處理的戰(zhàn)略問題是與英美兩國(guó)建立新的同盟關(guān)系，同時(shí)盡快修復(fù)和重建支離破碎的戰(zhàn)爭(zhēng)經(jīng)濟(jì)。1941年，蘇聯(lián)的戰(zhàn)爭(zhēng)應(yīng)變能力非同尋常，在面對(duì)德軍的強(qiáng)大進(jìn)攻下，成功地將1500多家重要的軍工廠撤到中部和東部，在新址進(jìn)行重新建設(shè)和組裝，隨即投入生產(chǎn)。朱可夫等許多高級(jí)指揮官都認(rèn)為，在1941年遭到沉重打擊的蘇軍亟須在新的領(lǐng)導(dǎo)人的指揮下，重新鉆研和探索現(xiàn)代戰(zhàn)爭(zhēng)藝術(shù)。蘇聯(lián)雖然有著充足的人力資源，但并非取之不盡，用之不竭，無法承受1941年這種規(guī)模的損失與失敗。蘇聯(lián)的軍事戰(zhàn)略由最高統(tǒng)帥部掌握，斯大林在該問題上占據(jù)著絕對(duì)統(tǒng)治地位――沒有人會(huì)對(duì)這位最終裁定者提出任何疑問。1942年3月底，蘇聯(lián)最高統(tǒng)帥部召開會(huì)議討論夏季戰(zhàn)役。朱可夫與副總參謀長(zhǎng)華西列夫斯基建議采取戰(zhàn)略防御態(tài)勢(shì)，但斯大林卻堅(jiān)持越過前線，發(fā)動(dòng)一系列的局部進(jìn)攻，對(duì)德軍造成戰(zhàn)略性消耗。事實(shí)證明，斯大林完全低估了德軍的技戰(zhàn)術(shù)水平和彈性應(yīng)變能力，他采納了鐵木辛哥元帥的建議，在哈爾科夫東部地區(qū)發(fā)動(dòng)了一次大規(guī)模進(jìn)攻。

哈爾科夫是蘇聯(lián)第四大城市，是全國(guó)主要的鐵路與公路樞紐，也是一個(gè)極其重要的進(jìn)攻目標(biāo)。蘇聯(lián)最高統(tǒng)帥部打算由西南方面軍發(fā)起集中進(jìn)攻。根據(jù)計(jì)劃，在哈爾科夫東南部，格羅德恩揚(yáng)斯基中將指揮第6集團(tuán)軍和博布金集群向西北方向推進(jìn)，擔(dān)當(dāng)鉗形攻勢(shì)中的楔子部隊(duì)；在北部，里亞貝舍夫中將指揮第28集團(tuán)軍，在戈?duì)柖喾虻牡?1集團(tuán)軍以及莫斯卡連科的第38集團(tuán)軍提供側(cè)翼支援的情況下，向西南方向挺進(jìn)，與哈爾科夫西部的第6集團(tuán)軍會(huì)合，包圍德軍第6集團(tuán)軍。馬利諾夫斯基中將的南方面軍也領(lǐng)受了作戰(zhàn)任務(wù)，具體由波德拉斯指揮第57集團(tuán)軍和哈里托諾夫指揮第9集團(tuán)軍，合力攻占西南方面軍側(cè)翼的德軍陣地。總之，鐵木辛哥共動(dòng)用了64萬多人的軍隊(duì)、萬門火炮、1200輛坦克和926架飛機(jī)。

然而，蘇聯(lián)最高統(tǒng)帥部并不知道，德軍也在準(zhǔn)備“弗里德里庫(kù)斯”行動(dòng)，企圖包圍并消滅蘇軍，為“藍(lán)色”行動(dòng)奪取出發(fā)點(diǎn)。德軍的進(jìn)攻計(jì)劃為：保盧斯指揮第6集團(tuán)軍從北部出發(fā)向南推進(jìn)，與向北推進(jìn)的克萊斯特的第1裝甲集團(tuán)軍會(huì)合。1942年5月12日，鐵木辛哥發(fā)起大規(guī)模進(jìn)攻，這種先發(fā)制人的進(jìn)攻讓德軍措手不及，德軍計(jì)劃被全盤打亂。在這場(chǎng)規(guī)模宏大、攻勢(shì)猛烈的進(jìn)攻下，德軍第6集團(tuán)軍被迫拼死抵抗。在進(jìn)攻中，北部的蘇軍第28集團(tuán)軍向前推進(jìn)了32公里，南部的第6集團(tuán)軍攻占了24公里的地區(qū)。截至5月14日，如果鐵木辛哥的裝甲預(yù)備隊(duì)能夠?qū)⑦@種戰(zhàn)術(shù)成功轉(zhuǎn)化為戰(zhàn)役勝利，那么蘇軍將取得一次大規(guī)模的勝利。但遺憾的是，鐵木辛哥未能抓住這次有利時(shí)機(jī)，沒有將坦克第21軍投入戰(zhàn)斗。與此同時(shí)，德軍對(duì)蘇軍發(fā)起了猛烈反擊。

“弗里德里庫(kù)斯”行動(dòng)最初計(jì)劃在5月18日實(shí)施，當(dāng)時(shí)，保盧斯的第6集團(tuán)軍根本無法實(shí)現(xiàn)預(yù)期的目標(biāo)。5月17日，博克命令第1裝甲集團(tuán)軍向蘇軍突擊部隊(duì)的南翼發(fā)起進(jìn)攻。在空軍第4軍大規(guī)模的空中支援下，第1裝甲集團(tuán)軍向?qū)嵙Ρ∪?、毫無準(zhǔn)備的蘇軍第9和第57集團(tuán)軍發(fā)起進(jìn)攻，至第一天結(jié)束時(shí)，德軍推進(jìn)到蘇軍突擊部隊(duì)后方40公里。此時(shí)，蘇軍通信與物資供應(yīng)面臨明顯的威脅，蘇軍部隊(duì)自身也面臨著被包圍的危險(xiǎn)。值此千鈞一發(fā)之際，華西列夫斯基強(qiáng)烈要求斯大林立即下令停止進(jìn)攻，然而，可能因?yàn)榈玫搅髓F木辛哥有關(guān)蘇軍已經(jīng)采取相應(yīng)防御措施的保證，斯大林拒絕停止進(jìn)攻。5月19日，哈里托諾夫指揮的蘇軍第9集團(tuán)軍全線崩潰，蘇軍左翼被德軍突入80公里。為了應(yīng)對(duì)這種致命的威脅，格羅德恩揚(yáng)斯基指揮蘇軍第6集團(tuán)軍向保盧斯的德軍第6集團(tuán)軍發(fā)起攻擊。5月23日，德軍第6集團(tuán)軍與第1裝甲集團(tuán)軍會(huì)師，將蘇軍第6與第57集團(tuán)軍的全部以及第9與第38集團(tuán)軍的部分部隊(duì)包圍，蘇軍面臨著被俘虜?shù)奈ｋU(xiǎn)。在令人絕望的殊死搏斗中，雙方不時(shí)出現(xiàn)短兵相接和肉搏戰(zhàn)，由于經(jīng)常遭到德國(guó)空軍的空中打擊，蘇軍向德軍前沿的進(jìn)攻只會(huì)造成更大的傷亡。5月28日，在被德軍分割包圍之后，蘇軍逐漸停止了抵抗。這一失敗令人震驚，因?yàn)榇饲疤K軍距離勝利幾乎近在咫尺，如今竟然一敗涂地。此役，德軍傷亡人數(shù)僅2萬人，而蘇軍陣亡萬人，被俘萬人。這個(gè)殘酷結(jié)果顯示出，蘇軍與德軍在戰(zhàn)術(shù)能力、空中支援和軍事指揮之間存在著巨大差距，斯大林一手掌控的權(quán)力過度集中的蘇軍錯(cuò)誤地崇尚進(jìn)攻，根本無力與德軍相抗衡。但蘇軍的遭遇還遠(yuǎn)遠(yuǎn)沒有結(jié)束，他們?cè)?942年五六月份進(jìn)一步遭受重創(chuàng)，并使斯大林最終意識(shí)到：只有在具備卓越軍事才能的將軍的指揮下，使用機(jī)動(dòng)靈活的戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)，蘇軍才能夠繼續(xù)戰(zhàn)斗下去。