當(dāng)愷撒第一次追趕不列顛島上的綠面野蠻人時(shí)，北海的東海岸是一片茫茫沼澤，從萊茵河口一直延伸到易北河口，蛙唱鷺鳴，一些日爾曼部落在這里生活，羅馬人稱之為巴達(dá)維亞人 （原因不知）。斗轉(zhuǎn)星移，沼澤還田，大壩屹立，河流降服，野蠻的條頓人的后代定居下來，或捕魚為生，或?yàn)楹１I，或做小買賣。１２世紀(jì)，鯡魚因某種神秘原因從波羅的海遷徙到北海。一位荷蘭天才很快發(fā)明了一種巧妙的新辦法來保存這種很有食用價(jià)值的魚。當(dāng)全世界過天主教的齋戒日，每周有一半時(shí)間不能吃肉的時(shí)候，一種美味的腌魚成為日常食物中備受歡迎的新的一員，這種腌魚無需冰柜就可以保存很長時(shí)間。不久整個(gè)歐洲大陸便風(fēng)行吃荷蘭鯡魚，荷蘭商人很快富了起來。不幸的是不可能一年到頭都捕魚。因?yàn)轹E魚在某個(gè)時(shí)段要回到較深的海域，在那里能夠舒適平安地生兒育女，而當(dāng)時(shí)的原始漁網(wǎng)卻無法在那么深的海域撈到鯡魚。

當(dāng)漁業(yè)清閑的時(shí)候，有必要為來自阿姆斯特丹和米德爾堡的船只另找一種有利可圖的事情干。幸運(yùn)的是 （對荷蘭人幸運(yùn)，對其他人并不幸運(yùn)），西歐的人們忙于相互征戰(zhàn)，無法保障自己的需求。為了活命，西班牙、法國和意大利不得不從國外進(jìn)口大量糧食。荷蘭人自告奮勇充當(dāng)中間商和糧食承運(yùn)商。他們到但澤用船裝運(yùn)小麥，在加的斯或里窩那出售，利潤很大。接著出現(xiàn)了宗教改革，跟所有生活在一年當(dāng)中有半年多時(shí)間在下雨的國家中的人們一樣，荷蘭人成為了路德和加爾文思想的熱情信徒。這當(dāng)然使他們同西班牙菲利普國王起了齟齬，菲利普國王是通過王室聯(lián)姻、謀殺和巧取豪奪成為他們的合法君主的。國王陛下關(guān)于神學(xué)和賦稅方面的思想激怒了他們，他們掙脫了西班牙的束縛，開始了長達(dá)八年的獨(dú)立戰(zhàn)爭。在頭２０年里，他們身處逆境，困難重重。接著他們作為航海者的過人才能開始顯露出來。

１５９０年后，荷蘭劫持者屢屢得手，以至于西班牙的珍寶船如果沒有至少半打軍艦的護(hù)航是不敢在公海航行的。到了１５９５年，林索登，一位水手冒險(xiǎn)家，出版了他的著名小冊子，他在書中告訴同胞如何取道好望角就可以到達(dá)印度群島。林索登在孩童時(shí)從家出逃，為葡萄牙人當(dāng)差。這樣他了解到關(guān)于卡利卡特、果阿和遙遠(yuǎn)的澳門的情況。即使這樣，第一批前往爪哇的荷蘭船只用了兩年多的時(shí)間才打了一個(gè)來回。

但是這種航行未來收益很大，因此“印度公司”如雨后春筍般紛紛成立。為了使隨之而來的商業(yè)混亂恢復(fù)一些秩序，使那些小的貿(mào)易協(xié)會(huì)避免陷入對它們來說都是災(zāi)難性的競爭，荷蘭杰出的政治家約翰·奧爾登巴內(nèi)費(fèi)爾特建議合并。這發(fā)生在１６０２年，在很短的時(shí)間內(nèi)，聯(lián)合東印度公司一躍而成為一個(gè)多世紀(jì)前曾吸引哥倫布向西航行的那些香料之島的霸主。跟其同代人一樣，“十七君子”是壟斷制度的十足信徒，他們管理公司的事務(wù)，在差不第一次交鋒多２００年的時(shí)間里掌管著一個(gè)巨大的殖民帝國，但一次也沒有向其股東公布賬目。

印度群島是他們的，他們企圖阻止所有的外來人染指。但是經(jīng)好望角到印度群島的路線是人人都能走的。顯然，擁有自己的一條通往印度群島的路線，對荷蘭人將是有利的。１６世紀(jì)后半期和１７世紀(jì)頭２５年，人們多次努力，試圖通過西伯利亞在阿姆斯特丹和巴達(dá)維亞之間建立起直接交通。四五支探險(xiǎn)隊(duì)孤立無助地在北冰洋失蹤了，還有一支探險(xiǎn)隊(duì)被迫在新地島的北海岸度過了一個(gè)最不舒適的冬天，此后人們尋找東北部通道的熱情熄滅了。

但是在１６０８年，阿姆斯特丹學(xué)識(shí)淵博的地理學(xué)家和地圖繪制家 （就在那時(shí)他們正在繪制全世界航海用的航海圖）再次得出結(jié)論說，這個(gè)設(shè)想是可行的，他們說服東印度公司阿姆斯特丹分公司的董事們再次試探一下向東的路線。那場倒霉的１５９６年極地探險(xiǎn)的指揮者海姆斯凱克死了。他是在同西班牙人的戰(zhàn)斗中喪命的。但英國有一個(gè)船長，名叫哈得孫，在英國莫斯科公司效力，是一位探險(xiǎn)家，名聲很大。荷蘭人請來了哈得孫，同他簽訂了合同，給他一條船和幾十個(gè)水手，讓他經(jīng)北極尋找一條通往印度群島的通道。１６０９年４月５日，“哈爾韋·梅恩”號離開了特塞爾路。一個(gè)月后，這艘船航 行到了巴倫支海。但是這在 “一年中太晚”了 （極地探險(xiǎn)隊(duì)有一個(gè)有趣的習(xí)慣，要么太晚，要 么太早），哈得孫被迫返航。他直接前往法羅群 島，在那里補(bǔ)充淡水和新鮮給養(yǎng)，然后他召集水 手開會(huì)，問下一步該怎么辦。 他本人建議向西航行，試圖發(fā)現(xiàn)他的朋友、 快樂的約翰·史密斯兩年前告訴他的那個(gè)大海 灣，據(jù)那位誠實(shí)的冒險(xiǎn)家說，那可能是人們長 期在尋找的屏障中的裂縫。

那些水手迄今為止 除了冰山和海象還沒有看到任何令人興奮的東 西，因此全都贊成一個(gè)能夠使他們回到溫暖氣 候中的計(jì)劃，高呼：“好?。　?nbsp;向西航行說干就干。起錨，哈得孫 （正如他希望的）踏上了從托爾斯灣，經(jīng)美洲和西方的其他地方前往北極的征途。

１６０９年９月３日，他實(shí)際上在陸地上發(fā)現(xiàn)了一個(gè)開口，里面水流湍急，的確像溝通大西洋和太平洋的通道。如今驚濤駭浪依舊，使小汽船的無經(jīng)驗(yàn)的技師手忙腳亂，給我們穿越大西洋的班輪的船長造成了很多焦急時(shí)刻。它的名字叫哈得孫河，對那些希望從紐約悠然前往奧爾巴尼的人來說是一個(gè)令人愉悅的交通路線，但是這條河向西再遠(yuǎn)也到不了加利福尼亞。在動(dòng)身前，可憐的哈得孫也開始有點(diǎn)懷疑。