電話另一端的鈴聲響了三次以后，一個童音未改的小女孩兒聲音，透過嘴里嚼著的口香糖迸了出來：“早上好，莫寧斯塔爾先生辦公室。”

“老先生在家嗎？”

“請問，你是哪位？”

“馬洛?！?/p>

“他認識不認識你，馬洛先生？”

“你問問他愿意不愿意收購美國早期金幣?！?/p>

“請你等一會兒?！?/p>

我等了一會兒，大概正好是從里面辦公室喚出一位老人到外間接電話的時間。然后，那邊的耳機咔噠響了一下，一個非常干澀的聲音傳了過來：“我是莫寧斯塔爾先生?！?/p>

“有人告訴我，莫寧斯塔爾先生，你曾經給帕薩迪納市的默多克太太打過電話，關于一枚錢幣的事?！?/p>

“關于一枚錢幣？”他重復了一句，“真的，怎么樣？”

“據我了解，你想把這枚幣從默多克的收藏品里買下來?！?/p>

“真的？你是誰，先生？”

“菲利普·馬洛。私家偵探。我是替默多克太太辦事的?！?/p>

“真的？”這是他第三次使用“真的”這個詞。他清了清喉嚨。“你找我想說些什么，馬洛先生？”

“談那枚錢幣。”

“但是他們已經告訴我，那枚幣不準備出售?！?/p>

“我還是想同你談談，見面談談。”

“你的意思是說她已經改變主意，愿意賣給我了？”

“不是的?！?/p>

“既然這樣，我怕我不明白你為什么要找我，馬洛先生。咱們談什么呢？”聽得出他已經有了戒心了。

這時我從容不迫地把我袖口里的王牌打了出來?！皢栴}是，莫寧斯塔爾先生。你打電話的時候就已經知道那枚幣是不出售的?！?/p>

“有意思?！彼掏痰卣f，“你怎么知道？”

“你是干這一行的，這件事你不能沒聽說過。默多克先生當年的藏品與他遺孀未去世前不能出讓的情況，這在錢幣界是有公開記載的?！?/p>

他“啊”了一聲，沉默了半晌?！叭c鐘吧?！边^了一會兒他說，“三點鐘我同你在我的辦公室會面，你大概知道我的辦公室設在什么地方。你看這么辦成不成？”

“我會去的。”我說。

我把耳機掛好，又點上了我的煙斗。我坐在那兒望著墻壁。因為苦苦思索，臉上的肉皮都開始繃緊起來。當然了，也許肉皮繃緊是出于其他原因。我從衣袋里掏出琳達·默多克的照片，看了一會兒，最后認定這女人的相貌實在非常平庸。我把相片鎖在辦公桌抽屜里。我從煙灰缸里拿出默多克使過的第二根火柴，仔細觀察火柴梗上的小字。這根火柴梗上的字是“優(yōu)質火柴，萊特’36”。

我把火柴扔回煙缸里。我自己也納悶，為什么要查看火柴。難道它能提供我什么線索嗎？

我把默多克太太的支票從錢包里拿出來，在背面簽上名字，又填寫了一張存款單和一張?zhí)崛‖F(xiàn)金的支票。我從辦公桌里拿出來我的存款單，把所有這些東西用一根橡皮筋扎好，放進衣袋里。

我發(fā)現(xiàn)電話簿里沒有登錄“魔力”路易斯的電話號碼。

我把電話簿分類查詢的那一部分攤在桌子上，3錄下六七個有名氣的劇院經紀人——他們的名字在電話簿里是用最大號鉛字排印的——的電話號碼，列了一張表，一個一個地打電話詢問。這些人的聲音無一例外都極和氣，都向我提出許多問題，但是他們誰也不知道，或者不想告訴我“魔力”小姐的情況。

我把寫著這些號碼的一張紙扔進字紙簍里。我給肯尼·哈斯特打了個電話，這人為《紀事報》撰稿，報道犯罪消息。

我們倆先在電話里逗了會兒悶子，接著我就問他：“關于那個叫艾里克斯·莫爾尼的人你知道些什么？”

“在艾德瓦利開了家豪華的夜總會和賭場，離公路兩英里路，靠著小山那邊。過去當過蹩腳的電影演員。好像有不少靠山。我從沒聽說過他在光天化日下，在大庭廣眾前面開槍殺過人。也沒聽說他在別的什么時候殺過人。但是我對這事可不敢打賭?！?/p>