"布萊特小姐，你睡得香嗎？"

她微笑著說："睡得很香。"

"你在那整整一夜都睡得很香嗎？"

"當然嘍。"

探長把手擱到了佩珀僵硬的胳膊上，說："那么，布萊特小姐，你如何來解釋這樣一個事實呢，就是在凌晨一點鐘--星期三午夜過后一個小時--佩珀先生看見你在這間書房里徘徊，并且看見你擺弄卡基斯的保險箱？"

如果把剛才那陣靜默比作是雷鳴，那么，現(xiàn)在這陣靜默就是地震了。在很長一段時間里，沒有一個人正常地透過一口氣。切尼茫茫然地把目光從瓊移到探長；他眨眨眼，然后把兇神惡煞般的眼神投注在佩珀白皙的臉上。沃茲醫(yī)生剛在玩弄一把裁紙刀，現(xiàn)在刀從手指縫里滑了下去；但他的手指仍舊保持著握刀的姿態(tài)。

瓊看來是這些人中最不受沖擊的。她笑了笑，直接跟佩珀對話。"你瞧見我在書房里徘徊，佩珀先生--你瞧見我撥弄那保險箱嗎？你肯定瞧見的嗎？"

"親愛的布萊特小姐，"奎因探長拍著她的肩膀說，"支支吾吾，拖延時間，對你一點兒好處也沒有的。你也別使佩珀先生太為難了，何必逼他來揭穿你是在撒謊。在那個時間里，你下樓到這兒干什么來了？你在找什么呢？"

瓊迷惘地苦笑一下，搖搖頭。"可是，親愛的探長，我真是不明白你們兩位在說些什么呀！"

探長狡猾地望望佩珀。"我只是說，布萊特小姐……喂，佩珀，你在這兒看見的是鬼呢，還是這位年輕的姑娘呢？"

佩珀用腳踢踢地毯。"是布萊特小姐，沒錯。"他喃喃地說。

"聽見啦，好孩子，"探長和藹地說，"佩珀先生看來是不說虛話的。佩珀，布萊特小姐當時穿的什么，你還記得嗎？"

"當然記得。睡衣睡褲，還披著一件寬松便服。"

"寬松便服是什么顏色？"

"黑的。那時我坐在對過那張大椅子里打盹；我估計是沒有人能看得見我的。布萊特小姐偷偷掩進來，非常小心翼翼，她關上了門，擰開了書桌上那盞小燈。那燈光剛夠讓我能看清她穿的是什么，以及她干了些什么。她把保險箱搜查了一遍。里面的每一張紙，她都看過。"佩珀一口氣講完最末一句，就如同把書背誦完畢頓感輕松的樣子。

顯而易見，這姑娘的臉色隨著每一句話而變得越來越白。她坐在那兒，滿懷煩惱，咬住嘴唇，眼淚汪汪。

"是這么回事嗎？布萊特小姐？"探長平靜地問。

"我--我--不，不是這么回事！"她用手捂住臉喊道，并且抽抽噎噎地哭了起來。切尼咬牙切齒，一聲咒罵，縱身向前，使勁一把抓住佩珀的整潔的領口。"你這滿口胡說的惡棍！"他大叫大嚷，"你竟陷害一個無辜的姑娘！"佩珀臉漲得通紅，掙扎著不讓切尼揪??；這時，身材魁梧的韋利警官，像閃電似的一下子就竄到了切尼身旁，狠狠地扭住這小伙子的胳膊，使他身子縮成一團。

"嗨，嗨，孩子啊，"探長用溫和的口吻說，"你控制一下自己吧。這不是什么--"

"這是誣賴！"艾倫尖聲叫道，一面在韋利的手中掙扎。

"坐下，你這小搗蛋！"探長大喝一聲，"托馬斯，你把這無賴逼到角落里去，監(jiān)視住他。"韋利用他那迄今尚未露出過的愉快神情應了一聲，并且毫不費力地把艾倫按在書房另一邊的一張椅子里。艾倫·切尼無力反抗，只好嘴里嘰哩咕嚕。

"艾倫，別這樣。"瓊的聲音很低，并且是哽著嗓子，但說的話卻使大家震驚。"佩珀先生講的是實話。"她講到這兒抽泣了一下，"星期三的夜里，我--我是在書房里。"

"你這就比較理智了，好孩子，"探長高興地說，"永遠應該講老實話。那么，你當時要找什么呢？"

她話說得很快，并不提高嗓音。"我--我本來以為，如果我承認的話，也許很難解釋清楚的……是很難解釋的。我--唉，我一點鐘醒來，突然想起，那位諾克斯先生，也就是遺囑執(zhí)行人或者不管他是什么人，可能會需要一份卡基斯先生所持有的那些--唔，契約的分項賬目。所以我--我下樓去把它們登記一下，并且--"

"在半夜一點鐘嗎，布萊特小姐？"老頭探長干巴巴地問道。

"是呀，是呀。然而當我在保險箱里找到這些契約時，我想到了，對的，我想到自己多蠢哪，怎能在這樣夜深人靜的時候來干這種事呢，所以我把它們放回原處，重又上樓睡覺。就是這么回事，探長。"她雙頰泛起了紅暈，兩眼一直注視著地毯。切尼大驚失色地望住她。佩珀嘆了口氣。

探長發(fā)覺埃勒里在自己身邊，拽了拽他的胳膊。"孩子，怎么樣啊？"他低聲問道。

而埃勒里卻含著微笑大聲回答。"這話講得相當入情入理。"他痛快地說。

他父親紋絲不動地佇立了一會兒。"對，"他說，"是入情入理。喂--布萊特小姐，你有點兒緊張了吧；你需要調劑一下精神。能否請你上樓去叫西姆絲太太立刻來一趟？"

"我去--再好也沒有啦。"瓊用細微到極點的嗓音回答道。她輕盈地離了書桌，向埃勒里投去感激涕零的一瞥，快步走出了書房。

沃茲醫(yī)生用無限沉思的神態(tài)，端詳著埃勒里的臉色。

西姆絲太太盛裝出現(xiàn)了，她穿著一件耀眼嚇人的外衣，兔仔緊跟在她的腳下。瓊在靠近門口的一張椅子里悄悄坐下--離艾倫很近，艾倫并不朝她看，卻全神貫注地細瞧西姆絲太太頭部的斑白光圈。

"哦，西姆絲太太。進來吧。坐吧。"探長招呼說。她莊嚴地點點頭，然后一屁股坐到了椅子上。"唔，西姆絲太太，你還記得上星期六早晨，也就是卡基斯先生去世那天的情況嗎？"

"記得的，"她說著的時候，身子抖了一下，肥肉抖起了無數(shù)漣漪。"記得的，先生，一直到死都記得的。"

"我相信一定是這樣的?，F(xiàn)在，西姆絲太太，談一談那天早上的情況吧。"

西姆絲太太肉墩墩的肩膀起伏了好幾次，就像一只老雄雞黎明時鼓勁喔喔啼似的。"我十點一刻到這間書房，先生，來收拾打掃，把隔夜的茶具帶走，諸如此類的事--這是我每天早上的日常雜務，先生。當我走進房門的時候--"