廣州是一個有兩千多年歷史的商埠。明清兩代的十三行、七十二行商總商會、九大善堂、廣東自治會等等，都是很有影響力的商人組織。廣東商人和海外華僑有千絲萬縷的關(guān)系，曾經(jīng)是孫文反清革命的有力支持者。凡商業(yè)發(fā)達的地方，市民化程度也相對較高。廣州的市民階層，對中國現(xiàn)代化轉(zhuǎn)型，起過不可忽視的作用。

在晚清立憲運動的激蕩與熏陶下，民間社會迅速崛起，組織商會、商團、公安維持會一類社團，形成一股紛擾和喧囂的潮流，在民國初創(chuàng)時，高潮迭起。廣東也在1911年成立商團。但“二次革命”后，袁世凱大興黨獄，各地商團受到政府摧殘，相繼凋零，唯獨廣東商團，還能一枝獨秀。究其原因，與廣東的地理與歷史，不無關(guān)系?；浬梯^其他地方為成熟，而自治的力量，亦較各地為強大。

廣東商團第一任團長，是絲業(yè)巨商岑伯著。1916年岑死，由出口洋莊商行總經(jīng)理、廣東匯豐銀行買辦陳廉伯繼任。陳氏出身工商世家，父親是中國近代機器繅絲業(yè)的開山鼻祖陳啟沅。1873年，陳啟沅在家鄉(xiāng)南海西樵開辦繼昌隆繅絲廠，為中國第一家蒸汽繅絲廠。他也是中國第一位采用機器繅絲新法，使中國繅絲業(yè)從手工作坊走向企業(yè)規(guī)?；芾怼C械化生產(chǎn)、系統(tǒng)化經(jīng)營的實業(yè)家。

在陳廉伯的血液里，似乎天生有搞政治的基因。早在清末，他就想拉起一支商人武裝，被兩廣總督制止。接掌商團后，陳廉伯雄心勃勃，整頓、振興團務，干得有聲有色。當時各路客軍云集廣東，地方治安惡劣，土匪蜂起，萑苻遍地。

鮑羅廷在蘇聯(lián)人的內(nèi)部會議上也承認：“廣東老百姓對國民黨以至對孫逸仙本人都很敵視，因為孫以自己的威望庇護了一些軍閥和國民黨人……孫本人很清楚自己的處境，一直試圖或者徹底離開廣東，或者把一些軍閥聚集在自己周圍，借助于他們進行所謂的北伐”。

然而，每一次北伐，都給民間造成沉重的負擔——不僅是金錢上的負擔，也因為軍隊的集結(jié)而造成地方的糜爛——政府無力保護商民，客觀上，為商團的發(fā)展，提供了市場需求。“官之衛(wèi)民，不如民之自衛(wèi)”，遂成為一響徹城鄉(xiāng)的口號。商團、鄉(xiāng)團、工團、農(nóng)團等大小山頭，紛紛拿起武器，向政府申請為合法擁有武裝的社會團體。

1921年，廣州商團和佛山、順德、九江、樂從、江門商團，組成聯(lián)團，以專線電話聯(lián)絡，一鄉(xiāng)有事，八方馳援。各地商團由各自為政，進入聯(lián)防時代，其勢力也迅速擴張，牛氣沖天。據(jù)佛山商團的人講述：

一般商人參加商團的原因是：一則當時治安不靖，搶劫盜竊是常事，參加商團后可以有自備槍械以資防衛(wèi)，而且一家報警，群起救援，同時商團還發(fā)給參加者一個“佛山商團”的銅牌，釘在店鋪門楣上，宵小也就不敢光顧，二則參加商團后可以避免很多苛雜和騷擾，如查輯印花稅往往翻箱倒篋，苛擾無已，但對參加商團的店號卻不敢苛擾。

既然商團有這樣的本事，就難怪商民對它忠心耿耿。而政府并沒做什么對商民有益的事，單憑“革命”二字，就要大家服從它、跟它走，未免脫離現(xiàn)實。

陳廉伯一面購買槍支彈藥，組建商團模范隊，進行軍事操練，捕匪緝盜，維持市場治安秩序，一面組織商戶聯(lián)防救火、救濟賑災、舉辦善堂、興辦商業(yè)學校，還籌辦體育會，出版月報，推廣文化體育，使廣東商團名聲大噪，受到商界衷心擁護，踴躍加入，到1924年夏季，僅廣州一城，便擁有有萬商團軍，每人肩扛一長槍，腰別一短槍，立正稍息，前進后退，煞是整齊威風。全省商團人數(shù)，號稱十萬之眾。“槍支之多，不但為他省所無，即各國亦所罕有。”

不甘于“在商言商”的陳廉伯，意猶未盡，又在商團設立評議會，作為商團內(nèi)部一切重要事宜的議決機關(guān)。評議會由各分團派代表與粵商維持公安會正副會長共同組織，“集商界優(yōu)秀分子于一堂”，其職權(quán)包括議決總團預決算、訂立規(guī)章制度、糾舉各種不良及違規(guī)行為等；提案、討論、表決，一切程序，無不循規(guī)蹈矩。商團團長只有執(zhí)行評議會議決事項之權(quán)，同時受評議會的節(jié)制與監(jiān)督。其鮮明的代議政制色彩，儼然模仿美國聯(lián)邦制度，認真推行起來，亦未始不是對“民治社會”的一種訓練。

由于陳廉伯出錢出力，敢于任事，被粵港商界愈捧愈高，竟然連“中國的華盛頓”這樣的高帽子，他也卻之不恭，坦然照戴。但在中國，想做華盛頓的，沒一個有好結(jié)果，試看輿論稱為中國華盛頓的，還有吳佩孚、陳炯明，最后都成了“喪家之犬”，陳廉伯當然也不會例外。在“黨權(quán)高于一切”的時代，英美模式，顯然不合時宜。商團雖以商民自衛(wèi)、武裝和平為宗旨，但其外在于官僚體制的自治力，已彰彰明甚。

在國民黨看來，民間組織的作用，只能限于行會范疇，任何想監(jiān)督和制衡政府的企圖，都是大逆不道的，必須扼殺于萌芽狀態(tài)。商人階級財力雄厚，尤其和英國關(guān)系曖昧，既可載舟，亦可覆舟，引起政府的嚴重不安。當時黃埔軍校的學生，因缺乏軍械，大多只能徒手上操，或者扛一根木棍，而民間的槍支，卻如此之多，足可以武裝幾間黃埔軍校了，僅此一點，已令政府不能容忍。

起初，靠拍賣公產(chǎn)私產(chǎn)，仍入不敷支的政府，想出了一個主意：以驗槍發(fā)照為由，向民間持槍者征費，借資挹注，但遭到商團拒絕，其理由很堂皇：商團乃屬地方維持公安的機關(guān)，槍械并非私槍，應免予查驗繳費。政府只好退而求其次，允許商人槍支請廣州總商會代驗，然后匯交驗槍費。但商團仍然拒絕。雙方圍繞“征費”問題，討價還價。至1924年初，政府無奈再讓一步，同意商團槍械，不屬私槍，“免予查驗收費，以順商情”。

政府雖然步步忍讓，但雙方已種下互不信任的種子，潛在的矛盾，開始逐步升溫。商團認為政府軟弱可欺，而政府則認為商團尾大不掉，公開挑戰(zhàn)政府的管治權(quán)威。官商的沖突，乃成自然演變。