美國加入一戰(zhàn)后，道格拉斯自愿參加了駐法國的美國遠(yuǎn)征軍。他經(jīng)歷了無數(shù)的戰(zhàn)爭，曾在莫斯-阿格諾戰(zhàn)役嚴(yán)重受傷。戰(zhàn)爭快結(jié)束時，他回到阿默斯特學(xué)院，一邊養(yǎng)傷，一邊擔(dān)任助教職務(wù)。第二年，他回到哈克利中學(xué)教化學(xué)，為的是接近他在阿默斯特-史密斯舞會上結(jié)識的一名年輕女士?，敻覃愄亍そ驖勺≡陔x哈得遜河邊的黑斯廷斯幾英里遠(yuǎn)的地方，父親是一名富有的德裔美國化學(xué)家，擁有一家制造毒瓦斯的工廠，供戰(zhàn)爭中使用。1921年，道格拉斯與瑪格麗特結(jié)婚，并把新娘帶回了亞利桑那。

道格拉斯一家已經(jīng)搬遷到了荒涼的銅礦小鎮(zhèn)杰羅姆。道格拉斯回到這里后，開始在父親的礦業(yè)公司工作。在父親的堅持下，他從公司的最底層做起，成為了一名“礦渣清理工”或在地下工作的鏟工。道格拉斯發(fā)現(xiàn)自己對采礦業(yè)毫無興趣可言，雖然他非常尊重父親，但也不能因此為他工作。當(dāng)民主黨領(lǐng)袖提議他參加亞利桑那州立法機(jī)關(guān)的競選時，他同意并接受了提名。道格拉斯的顯赫家庭和參戰(zhàn)背景以及家庭的財富，這些都是他回到亞利桑那州的原因。他贏得了初選，接下來將要面對共和黨的在職對手。當(dāng)控制華盛頓和菲尼克斯的共和黨人遭到譴責(zé)時，道格拉斯就擁有了可以在蕭條時期參選的優(yōu)勢。民主黨候選人名單以喬治·W·P·亨特為首，他是一名進(jìn)步主義前州長，支持工會的立場以及提倡對采礦業(yè)征收重稅的呼吁使他成為道格拉斯家族的敵人。道格拉斯撇開他對亨特的敵對情緒，以全部民主黨候選人贏得競選為重。1922年11月7日，亨特當(dāng)選為亞利桑那州州長，道格拉斯也以686票對396票的絕對優(yōu)勢贏得競選。

在州立法機(jī)關(guān)，道格拉斯將精力全部集中在政府經(jīng)濟(jì)上。他領(lǐng)導(dǎo)的委員會負(fù)責(zé)檢查亞利桑那州公路部門的浪費情況，這是一個進(jìn)行細(xì)致調(diào)查的機(jī)構(gòu)。同時，道格拉斯開始顯露他對弱勢群體的冷漠無情，這也使他在此后的政治生涯中頻繁遭到譴責(zé)。他反對增加退役軍人的福利金，反對減免農(nóng)民稅賦的議案。戰(zhàn)后商品價格大跌給農(nóng)民造成了巨大的影響，該議案旨在減免農(nóng)民的稅賦，給他們更多時間還清已經(jīng)拖欠的稅款。道格拉斯堅持認(rèn)為，該議案“在原則上是邪惡的”。但他對一些進(jìn)步措施也持贊同意見，還提出了一項反對三K黨的草案。但是從總體上來說，道格拉斯留下的是保守主義記錄，這也使得他與民主黨同僚常常發(fā)生爭執(zhí)。他反對工人權(quán)利議案，其中包括一項禁止開設(shè)共同商店的草案。共同商店是專門針對礦工設(shè)立的，他們常常被迫用工資在這里買一些價高質(zhì)劣的商品。

在州立法機(jī)關(guān)只待了短短2年后，道格拉斯就離開了政壇，開始與一個朋友合伙經(jīng)商。1926年，他本打算挑戰(zhàn)亨特，參加州長競選，但后來將目標(biāo)鎖定亞利桑那州國會代表席位。時年32歲的道格拉斯不知疲倦地在亞利桑那州各地巡回演講，妻子瑪格麗特常常陪伴在他身邊。參加民主黨初選的其他5位候選人試圖渲染道格拉斯受惠于銅業(yè)雇主，其中一位把他叫作“銅衣領(lǐng)的年輕人”。但道格拉斯顯赫的家庭地位、參戰(zhàn)背景和經(jīng)濟(jì)優(yōu)勢以及競選技巧再次讓他贏得競選。他獲得了民主黨提名，并在11月以將近2比1的優(yōu)勢獲得州內(nèi)多數(shù)選票。