胡佛領(lǐng)導(dǎo)的聯(lián)邦政府，其能力范圍很小。政府沒有收入，所以也沒錢開支。聯(lián)邦所得稅僅實施了20年，只有5%的人在納稅，聯(lián)邦預(yù)算總額才33億美元。胡佛認(rèn)為不應(yīng)該擴張聯(lián)邦政府的規(guī)模去應(yīng)對大蕭條帶來的挑戰(zhàn)。他對經(jīng)濟危機的第一反應(yīng)，是在1930年秋天設(shè)立“總統(tǒng)的緊急失業(yè)委員會”，由科洛尼爾·亞瑟·伍德任委員會主席。事實上伍德委員會并沒有提供救濟，它的使命是鼓勵各州、各地和私有企業(yè)或組織作更多捐贈。委員會鼓勵產(chǎn)業(yè)企業(yè)雇傭更多工人的努力并沒堅持多久，因為由于收入不斷減少，企業(yè)更愿意做的是精簡員工。許多城鎮(zhèn)的破產(chǎn)或瀕臨破產(chǎn)，使委員會勸說地方政府承擔(dān)更多建設(shè)項目的嘗試也不再奏效。科洛尼爾·伍德試圖勸說胡佛以增加聯(lián)邦公共工程項目的方式來緩解失業(yè)狀況，在遭到胡佛的否決之后，他在挫敗中辭去了職務(wù)。

1931年8月，胡佛創(chuàng)建了“總統(tǒng)的失業(yè)救濟組織”，由美國電話電報公司總裁沃爾特·S·吉福德任負責(zé)人。該組織的使命與伍德委員會一樣，但已經(jīng)沒什么效果。它勸說大學(xué)足球隊進行慈善比賽，四處張貼寫著“我們當(dāng)然能做到”等諸如此類標(biāo)語的海報。但是，總統(tǒng)的失業(yè)救濟組織對改善失業(yè)狀況所起的作用根本微不足道。1931年11月，威爾·羅格斯在他的電臺節(jié)目上設(shè)計了胡佛向吉福德提供職位時的對白。

“吉福德，我有一份不尋常的工作派給你，就是去救助數(shù)百萬的失業(yè)者?！?/p>

“要拿什么去救助他們呢？”吉福德問。

“這正是讓這份工作變得不尋常的原因。如果有辦法的話，就稱不上不尋常了?！?/p>

胡佛拒絕將聯(lián)邦資金用于救濟的態(tài)度，在阿肯色州遭遇幾次干旱襲擊后體現(xiàn)到了極點。他借出數(shù)百萬美元購買牲畜飼料和幼苗，卻反對向挨餓的農(nóng)民提供救濟?！爱?dāng)驢和騾子都能吃飽時，上帝會保佑那些快要餓死的人們，”來自內(nèi)布拉斯加州的進步共和黨參議員喬治·諾里斯憤怒地說，“因為國家會出錢埋葬他們?！?/p>

要求聯(lián)邦救濟的呼聲越來越高，但胡佛依然反對。他堅持認(rèn)為，“聯(lián)邦政府的救濟”會違背“美國人民的價值觀和信條”。胡佛應(yīng)對大蕭條的措施有兩個：一是控制聯(lián)邦開銷；二是堅持金本位貨幣制，即只要持有美元，便可兌換成黃金。一些保守派也開始擔(dān)心，如此嚴(yán)格地遵守自由市場資本主義，胡佛是否低估了這場經(jīng)濟危機?！罢驹谀抢锏却娜艘材苄冢眱蓚€杰出的經(jīng)濟學(xué)家在聯(lián)合專欄寫道，“但他們是為共產(chǎn)主義事業(yè)效勞?！眹鴷M步人士終于說服胡佛簽署了一項由紐約民主黨人羅伯特·F·瓦格納起草的議案，撥款3億美元成立復(fù)興金融公司，作為救濟金分發(fā)給各州。但是這些救濟金是以貸款形式發(fā)放的，不是贈與。問題是，那些已經(jīng)自身難保的州政府，唯恐加劇自身經(jīng)濟狀況的惡化，根本不愿意接受這筆貸款。正如一位批評家所言，聯(lián)邦政府是在詢問“州政府能夠提供什么？”而不是命令它們“應(yīng)該提供什么”。