起先，蔣介石并沒(méi)有采取撤退、燒毀政策，他把德國(guó)軍官訓(xùn)練的精銳師團(tuán)，以及幾乎全部炮兵投入上海保衛(wèi)戰(zhàn)。這就是他在7月24日給經(jīng)國(guó)信上提到的“辦法”。蔣介石在上海一役，折損了六成的精銳部隊(duì)。上海淪陷之后，國(guó)軍向南京撤退。中國(guó)和蘇聯(lián)在日內(nèi)瓦呼吁國(guó)際聯(lián)盟采取行動(dòng)。國(guó)聯(lián)以及美國(guó)等國(guó)家敦促日本撤軍，也表示同情中國(guó)際遇，可是除了教會(huì)團(tuán)體捐助糧食、藥物之外，西方國(guó)家并沒(méi)有伸出援手。中國(guó)人認(rèn)為蘇聯(lián)和中國(guó)是世界上唯獨(dú)愿意挺身抵抗法西斯侵略者的國(guó)家——其情的確可憫。

1937年8月21日，中、蘇簽訂互不侵犯條約。蘇聯(lián)船只開始由黑海奧德薩港（Odessa）運(yùn)載軍用設(shè)備及補(bǔ)給品，千里迢迢，送到廣州。數(shù)以百計(jì)的蘇聯(lián)飛行員、教官和飛機(jī)，飛越戈壁沙漠，進(jìn)駐位于甘肅省的中國(guó)基地。當(dāng)蘇聯(lián)本身面對(duì)的威脅大有升高之勢(shì)時(shí)，斯大林援助蔣介石的手筆、規(guī)模之大，見證了中國(guó)抗戰(zhàn)成功對(duì)蘇聯(lián)極具戰(zhàn)略意義。此后兩年，蘇聯(lián)提供給蔣介石大約一千架飛機(jī)、二千名飛行員，以及五百名軍事顧問(wèn)。由1937至1945年，中國(guó)得到的俄援總值約兩億五千萬(wàn)美元，其中絕大部分是在抗戰(zhàn)的頭四年提供，當(dāng)時(shí)沒(méi)有其他國(guó)家認(rèn)為中國(guó)版圖的完整是一件大事。9

11月間，日本一支侵華部隊(duì)占領(lǐng)杭州，開始沿著海邊南下掃蕩。有些地區(qū)，中國(guó)軍隊(duì)英勇奮戰(zhàn)，讓敵人付出重大代價(jià)；有些地方，守軍卻聞風(fēng)潰散。12月13日，日軍攻進(jìn)南京，展開為期七星期的大屠殺，數(shù)萬(wàn)名婦女遭到日軍強(qiáng)奸，被俘的中國(guó)士兵及平民慘遭斬首或以刺刀戮殺，連嬰兒、幼童也不能幸免。日軍暴行的照片震驚西方世界，可是物質(zhì)援助依然不來(lái)，國(guó)軍殘部沿長(zhǎng)江，向武漢撤退。

中共紅軍遵照與中央政府的協(xié)議，正式改編為第八路軍，接受國(guó)民政府節(jié)制。鄧小平出任第一二九師政委，該師師長(zhǎng)是劉伯承。長(zhǎng)征時(shí)期流落在長(zhǎng)江以南的紅軍部隊(duì)整編成新四軍。1938年1月，經(jīng)國(guó)出席新四軍成軍典禮，并發(fā)表演講，聲稱國(guó)、共兩黨應(yīng)該“攜手并進(jìn)”，擊敗日寇。

國(guó)軍遭受慘重?fù)p失之際，毛澤東的部隊(duì)卻回避與敵軍正面對(duì)抗。這么做符合毛澤東1938年的一篇論文《論持久戰(zhàn)》的精神，他定下游擊戰(zhàn)、政治動(dòng)員和建立基地地區(qū)的策略。中共也比國(guó)民黨更有效率，在敵后地區(qū)建立地下行政體系。共產(chǎn)黨借日本大肆入侵激起的愛國(guó)熱潮，以及與國(guó)民黨合組聯(lián)合陣線得到的合法地位之利，迅速發(fā)展。中共黨員人數(shù)由1937年的四十萬(wàn)人，膨脹到1940年的八十萬(wàn)人左右。

1938年春天，蔣介石接受江西省主席熊式輝的建議，派經(jīng)國(guó)擔(dān)任設(shè)在省會(huì)南昌的江西省保安處少將副處長(zhǎng)。以二十七歲的青年而言，這個(gè)職位似乎蠻高，但是鑒于他在蘇聯(lián)掙得的職位，他在托馬契夫中央軍政學(xué)院的記錄以及戰(zhàn)事的需要，它并不算過(guò)分。

位于贛江旁的南昌是個(gè)工業(yè)、礦業(yè)城市，此時(shí)擠滿數(shù)十萬(wàn)難民，一片混亂。方良剛于2月間產(chǎn)下女嬰愛咪（Aimeek或Amy，即孝章）。經(jīng)國(guó)一家遷入一棟樸實(shí)、舒適的房子，他立刻投入工作。1938年4月，國(guó)民黨召開臨時(shí)全國(guó)代表大會(huì)，在蔣介石提示下通過(guò)決議案，成立三民主義青年團(tuán)。蔣經(jīng)國(guó)說(shuō)服父親，應(yīng)以三民主義青年團(tuán)取代數(shù)年之前由情報(bào)頭子戴笠組織的藍(lán)衣社。這個(gè)法西斯主義色彩濃厚的藍(lán)衣社，表面上解散，實(shí)則還是一股堅(jiān)實(shí)的政治力量。經(jīng)國(guó)由蘇聯(lián)回來(lái)剛過(guò)一年，就出任三民主義青年團(tuán)中央委員，兼江西省支團(tuán)主任。 10

經(jīng)國(guó)也提議，三青團(tuán)團(tuán)員的地位與國(guó)民黨正式黨員相等；甚至，年逾二十五歲之后，三青團(tuán)團(tuán)員可以無(wú)限期留在團(tuán)里，不必轉(zhuǎn)入國(guó)民黨。11三青團(tuán)團(tuán)員這種特殊地位，使掌控黨機(jī)器的陳果夫、陳立夫兄弟非常不痛快。陳立夫認(rèn)為這是委員長(zhǎng)的“政治動(dòng)作”，也是領(lǐng)袖搞分而治之政治策略的又一例證。他在回憶錄中說(shuō)：“一般人老是責(zé)備我們（陳氏兄弟）在黨內(nèi)成立小派系，其實(shí)我們是奉命行事。”陳氏兄弟設(shè)法要掌控這個(gè)新興的權(quán)力中心，他們心里明白蔣介石成立三青團(tuán)是要讓經(jīng)國(guó)以此為地盤，建立勢(shì)力。