沒想到見到吐綬鳥后不久，我竟然被貶職了，怎么去面對阿藟？雖說她不在乎，在她父親面前也不好意思啊。我決心收攝心神，重新把心思放到公事上。沒多久，舒縣發(fā)生了一個人命案件，給了我一個表現(xiàn)的機會。

死者是一個小孩，五六歲，淹死在一口缸內(nèi)。據(jù)他父親說，他是為了去摸缸里的銅錢而淹死的。本來想立刻裝殮，孩子的嬸嬸卻產(chǎn)生懷疑，跑去縣廷報官?？h令帶人去勘察了一下，認為確實是孩子自己不慎淹死。嬸嬸不服氣，又跑到太守府來申述。周宣聽說孩子的親母早就被親父休棄了，現(xiàn)在照看他的是繼母，就有些懷疑，讓我去勘察一下。

那是一個普通的百姓院落，只有一棟屋子，一個院子。院南側(cè)的角上，擺著一口粗陶的大缸，里面積滿了雨水，水很清澈，缸底還有兩枚五銖錢。缸有五尺多高，里面的水距缸沿有兩三尺，尋常五六歲的小孩，身長一般也就五尺，死者要爬到缸里去撈水中的銅錢，確實有一定困難。他只能用雙腳勾住缸沿，探身入水，然后憑借腹部的力量抬起上身，雙手扳著缸沿出來。他嬸嬸告訴我，她曾經(jīng)親眼看見那個繼母扔錢進缸，讓小孩去撈，撈到了就歸小孩。小孩開始還有點困難，有一次差點嗆水，幸虧被她遇上，將他拖了出來。她當時曾勸那繼母，不要讓小孩玩這種危險游戲，繼母則爭辯說，小孩喜歡，這也是一種鍛煉，再說如果有危險，她也不會袖手旁觀。

我于是把那繼母找來，繼母哭得兩眼紅腫，說自己當時正在屋后廚房燒飯，沒想到會發(fā)生這種事。我問她：“孩子的嬸嬸早就勸過你，不要這么逗孩子玩，你為何不聽？”

她抹著眼淚道：“孩子跟我親，喜歡玩這個。再說，他后來身手越來越靈活，再也沒有被水嗆過?！?/p>

從她嘴里問不出什么來，我就去察看尸體，起初沒發(fā)現(xiàn)什么問題，有點失望。我不由得問自己，為什么要失望呢？揭露罪惡固然不錯，沒有罪惡豈非更佳。但當我正準備起身，宣布孩子是“正常溺斃”的時候，無意中瞥了一眼那位繼母，發(fā)現(xiàn)她眼中竟然掠過了一絲喜悅，我當即重新蹲了下來，細細地把尸體又察看了一遍，隨即明白，這個孩子肯定死于這位繼母之手。

“這條傷痕是怎么回事？”我指著孩子尸體耳后發(fā)白的劃痕，從它的顏色看，是新鮮的劃痕。

繼母拼命搖頭：“不知道，可能是他趴在缸上自己不小心劃破的?！钡撬氖窒乱庾R地蜷縮了起來。 

我大喝一聲：“把你的手伸出來?！?/p>

她嚇得哆嗦了一下，乖乖地伸出雙手，指甲尖利，其中右手食指的指甲，缺了半截。我道：“把這位婦人帶到縣廷，要她老實交代殺害繼子的始末?！?/p>

那婦人一下子就癱倒在地，號啕大哭。在縣廷里，她老實交代了所有事實。因為丈夫?qū)檺劾^子，還為此時常提到要把前妻接回家來，讓她們共處，她非常憤怒，就萌生了殺死繼子的念頭，只是一下子想不出好辦法。有一次，她不小心把一枚銅錢掉進了水缸，繼子當即爬上去，雙腳勾住缸沿，撈出了銅錢，又費了好大勁，才爬出來。她心里一動，覺得這或許是個淹死繼子的好辦法，就拼命夸獎繼子身手靈活。一個小孩，本來有些害怕繼母，突然得到繼母的夸獎，當然十分欣喜。此后她就假裝考驗繼子的能力，時時扔銅錢進去，讓繼子撈出，每次成功，都給予夸獎，心里卻盼著繼子有一天力竭而亡。有一次天剛下過雨，繼子撈錢時，由于水缸沿太滑，手一時扳空，當即倒栽進缸里，咕嘟咕嘟喝水。眼看自己的計策就要得逞，她大喜過望，急忙躲進里屋，假裝不知。誰知繼子的嬸嬸突然來串門，見狀將繼子拉出缸外，讓她大失所望。好在繼子并不知道這位繼母心懷鬼胎，反而以為繼母越發(fā)喜歡自己，一如既往地在繼母的夸獎下進行撈錢的游戲。昨日，由于丈夫又重提將前妻接回的事，她心頭慍怒，在繼子撈錢時，突然惡向膽邊生，沖上去雙手按住繼子的腦袋，不管他如何掙扎，用盡力氣將他溺斃，之后又假裝號哭。丈夫也不疑有他，只是慨嘆自己倒霉。誰知孩子的嬸嬸生了疑惑，一定要去官府告狀，而且一直告到郡府，最終被我發(fā)現(xiàn)了真相。

周宣年幼時親生母親就死了，但后母對他很好，視同己出，沒想到在自己眼皮底下，竟然出了這么個惡繼母，讓他尤為憤慨。因此，我這次的成績讓他極為高興，特意發(fā)教記夸獎我，沒過多久，就恢復了我主簿的職位。

此后我的官運再也沒有停滯過，幾個月后，我被升為督郵。

阿藟對我升為督郵并不喜歡，因為這個職位需要經(jīng)常出巡，她不耐在家獨守空房。我笑著向她解釋：“豈不懷歸，畏此簡書。我又何嘗想離開你！”做官的生涯就是這樣，時時要在外奔波，有時一個月就有半個月寄宿在野外亭舍?？墒钱斵r(nóng)夫也未必就多幸福，碰上打仗，征召到塞北，更是九死一生。我下定決心要盡快升職到功曹，那樣出去跑雖然也不可能避免，但不會過于頻繁。

那次，我巡行的地方是廬江郡的南部，包括我的故鄉(xiāng)居巢。這本來是不允許的，因為按照規(guī)矩，督郵不許巡行自己家鄉(xiāng)所在的區(qū)域?？墒侵苄ε疟娮h，說我剛直無私，就算去家鄉(xiāng)也不會營私徇法，我猜，他也有考驗我的意思罷。

起初阿藟想跟我一塊去，順便回娘家住一段?？墒俏夷赣H不允許，因為她發(fā)現(xiàn)那幾天阿藟大清早就在院子里的井欄邊干嘔，這個發(fā)現(xiàn)，讓她歡喜得臉上的皺紋都全部舒展開了，她悄悄對我說：“阿藟這回可能真是懷上了，兒子，你干得不錯?！弊鳛楸頁P，她對我豎起了大拇指。

我自然也高興得不行，終于能和心愛的女人生個孩子，想起那個將來的孩子，是我們倆創(chuàng)造出來的，我就心花怒放。好像直到此刻，阿藟才真正屬于我。我進入過她的身體，那又有什么，我終究要出來。但是，如果我因此收獲了果實，才說明我是真正占有了阿藟。想到這些，我簡直要時時偷笑?！八齽倯焉?，這段時間只能在家靜養(yǎng)，若是長途跋涉去居巢，萬一勞累過度有個差錯，那不要后悔得死。我和阿南兩人，還不夠照顧她的嗎？”母親的理由因此堅不可摧，雖然從舒縣到居巢，并不算長途跋涉。

阿藟更會撒嬌了，她常常嗔怪我：“我這么幼小的年紀，就要生孩子，我不干，我自己還是個孩子呢?！蔽抑挥泻逅骸拔倚枰銈儍蓚€孩子?！苯又覀兩塘浚鷤€男孩好還是女孩好。按照母親和大漢天下每一個母親的愿望，自然是生一個男孩好，可是阿藟喜歡女兒，我也只有哄她，賭咒發(fā)誓喜歡女兒?！澳闵呐畠?，一定會像你這么美?！蔽艺f。她捏捏我的鼻子，說：“本來就是這樣，我這么好看嘛！但是，你長得這么丑，被你調(diào)和一下，她就不可能像我這么美了。”我假裝遺憾地嘆氣，她就說：“你不服氣啊，你妻子美是你的福氣，你女兒美，還不是便宜了別的小淫蟲。”我只好笑著承認，她說的每一句都是天綸玉音。

過了幾天我就出門了，我萬萬沒想到，這竟然會是我和阿藟的訣別。