七夕念成「たなばた／Tanabata」，語源是來自織女織布的「棚織」（たなばた／Tanabata）。往昔都在陰歷舉行（陽歷八月中旬），可以看到清澈的上弦月夜空，如今日本大部分地區(qū)所有節(jié)日均采用陽歷，關(guān)東地區(qū)七月正逢梅雨期，能看到「天の川」（あまのがわ／Amanogawa，銀河）的概率較低。而七夕那天下的雨稱為「催淚雨」（さいるいう／Sairuiu）或「灑淚雨」（さいるいう／Sairuiu），意味牛郎與織女相逢時流的淚水。

牽牛星的日語是「彥星」（ひこぼし／Hikoboshi），織女則為「織姫」（おりひめ／Orihime）。源起于中國漢代的牛郎織女悲戀傳說，七世紀(jì)通過遣唐使傳入日本，與日本固有的各種織女傳說結(jié)合，成為宮廷例行儀式，江戶時代才擴展為民間祭典。

七世紀(jì)后半至八世紀(jì)后半編纂成的日本現(xiàn)存最古和歌集《萬葉集》（まんようしゅう／Manyo-shu-）卷十中，有兩首著名的七夕和歌：

織女（たなばた）の

今夜（こよひ）逢（あ）ひなば

常（つね）のごと

明日（あす）を隔（へだ）てて

年（とし）は長（なが）けむ

（織女今宵會，相逢事不常，明朝離別后，相隔一年長。）

天漢（あまのがわ）

楫（かぢ）の音（おと）聞（きこ）ゆ

彥星（ひこほし）と

織女（たなばたつめ）と

今夕（こよひ）逢（あふ）らしも

（槳擊銀河水，聞聲戀意濃，牛郎同織女，今夕喜相逢。）

九○五年成書的《古今和歌集》（こきんわかしゅう／Kokinwakashu-）也有不少歌頌牛郎織女的和歌。

序文書寫于七五一年，日本現(xiàn)存最古的日本漢詩集《懷風(fēng)藻》（かいふうそう／Kaifu-so-），更有許多原創(chuàng)日本漢詩，舉例如下。

圣武天皇時代大學(xué)頭山田三方，官位從五品下，「七夕」：

金漢星榆冷

銀河月桂秋

靈姿理云鬢

仙駕度潢流

窈窕鳴衣玉

玲瓏映彩舟

所悲明日夜

誰慰別離憂

官位從五品下，吉智首，「七夕」：

冉冉逝不留

時節(jié)忽驚秋

菊風(fēng)披夕霧

桂月照蘭洲

仙車渡鵲橋

神駕越清流

天庭陳相喜

華閣釋離愁

河橫天欲曙

更嘆后期悠

日本學(xué)問之神菅原道真（すがわらのみちざね／Sugawara　no　Michizane，八四五～九○三）亦有一首原創(chuàng)漢詩「七月七日，代牛女惜曉更，各分一字」：

年不再秋夜五更

料知靈配曉來情

露應(yīng)別淚珠空落

云是殘妝髻未成

恐結(jié)橋思傷鵲翅

嫌催駕欲啞雞聲

相逢相失間分寸

三十六旬一水程

其他像是《枕草子》（まくらのそうし／Makura　no　so-shi）、《紫式部日記》（むらさきしきぶにっき／Murasakishikibu　nikki）、《源氏物語》（げんじものがたり／Genjimonogatari）等古籍均有提到七夕。

十七世紀(jì)江戶時代，過七夕節(jié)方式是在供奉臺上擱置七個硯臺，祈求孩子學(xué)業(yè)有成，再將瓜或鮑切成七片分別放在七個盤子，然后點上七盞燈籠。私塾孩童必須寫俳句詩箋，老師再依成績順序由上至下將俳句詩箋系于七夕竹上，算是一種期末考。

昭和三十年代之前，日本各個家庭在七夕節(jié)這天，通常用凝聚葉上的朝露磨墨，把愿望寫在「短冊」（たんざく／Tanzaku，長條詩箋或五色紙條），再掛在「笹竹」（ささたけ／Sasatake，矮竹）裝飾于屋內(nèi)，最后放入河川或大海。

現(xiàn)代因住居問題，在自家裝飾竹葉的家庭比較少見，但學(xué)校、超市、百貨公司、商店街等都會提前裝飾竹葉并準(zhǔn)備五色短冊，讓孩子自由掛上祈愿短冊。我記得我家孩子于小學(xué)、中學(xué)時，當(dāng)天都會從學(xué)校帶回一根掛滿五顏六色短冊的竹葉，所以家中有孩子的家庭，基本上不用買竹葉回來裝飾。

「五色」（ごしき／Goshiki）短冊是根據(jù)陰陽「五行」（ごぎょう／Gogyo-）之木、火、土、金、水說法，顏色為綠、紅、黃、白、黑（或紫），五月男兒節(jié)的鯉魚旗也用這五色。但現(xiàn)代七夕短冊已不限這五色，各種顏色都有，也有金銀短冊。

竹葉裝飾不僅有短冊，還有各式各樣用「折り紙」（おりがみ／Origami）疊成的紙「鶴」（つる／Tsuru）或「輪飾り」（わかざり／Wakazari，連成一串的紙圈圈）、「ランタン」（Rantan，提燈），等等。

會寫俳句、和歌、漢詩的「同人」（どうじん／Do-jin，志同道合的人或同好）則在這天舉行「句會」（くかい／Kukai），競賽各種詩詞。七夕和陰歷八月十五的中秋節(jié)是文人同好相聚的佳日。

就祭典來說，號稱東北四大祭之一的「仙臺七夕」（せんだいたなばた／Sendai　Tanabata）是全日本最有名的七夕祭典，此祭典按陰歷舉行，規(guī)模非常大，有興趣的人不妨去看看。