扇子有兩種，一種是“團(tuán)扇”（うちわ／Uchiwa），另一種則是“扇子”（せんす／Sensu）。團(tuán)扇的骨架是細(xì)竹，上面再貼紙，制成圓形、有柄的形狀，千年前便自古代中國傳至日本，本來是貴族階級(jí)用來掩面的，后來成為扇風(fēng)道具。在日本，每逢夏祭，會(huì)場(chǎng)都有人免費(fèi)發(fā)放團(tuán)扇給路人，還可以在團(tuán)扇上印刷公司名或商品名以作宣傳。

至于扇子，也就是折扇，簡稱“扇”（おうぎ／O–gi），可以折疊成細(xì)長一根，方便攜帶。這是日本人于八世紀(jì)發(fā)明的，制造技術(shù)比較復(fù)雜，在平安末期是京都主要出口商品，進(jìn)口國正是古代中國。中國自日本進(jìn)口扇子再出口給印度，最終傳至歐洲諸國，英文稱為Fan。

十四世紀(jì)的室町時(shí)代，折扇是過年時(shí)的壓歲錢，而長輩在春節(jié)發(fā)壓歲錢給晚輩的習(xí)俗，則自八世紀(jì)的奈良時(shí)代便開始了。當(dāng)時(shí)所指的壓歲錢并非現(xiàn)金紅包，而是物品。江戶時(shí)代的商家或醫(yī)師，于春節(jié)時(shí)都會(huì)在玄關(guān)前準(zhǔn)備扇子箱，擱一大堆扇子，當(dāng)做返禮讓帶禮品來拜年的客人帶回去。

折扇在現(xiàn)代則是“日本舞踴”（にほんぶよう／Nihonbuyo，日本舞）和“落語”（らくご／Rakugo，類似中國傳統(tǒng)的單口相聲）不可或缺的小道具。由于扇子可以展開成半圓形，又別稱“末廣”（すえひろがり／Suehirogari），表示興旺、繁榮之意，所以也用來當(dāng)做喜事的小道具或紀(jì)念品。

一般說來，日本的折扇主要有四種用途：實(shí)用、祭神、武器、禮法。

就實(shí)用性來說，當(dāng)然是用來扇風(fēng)，女孩子在皮包內(nèi)擱著一把小巧折扇，夏天可以隨時(shí)取出來扇風(fēng)，比掀裙子（有人會(huì)這樣做嗎？）或拉起襯衫底送風(fēng)要來得文雅多了。

神社祭神儀式上常用到扇子，因?yàn)檎归_扇子意謂敞開心靈，靈魂可以隨著扇子的動(dòng)作而移動(dòng)，加上折扇形狀類似手掌，等于是用扇子（手掌）招請(qǐng)神祇下凡。歌舞伎劇的始祖阿國歌舞劇舞者必定手持折扇，正是一種用扇子招請(qǐng)神祇的宗教儀式。

而由于折扇的骨架是竹子，竹子是一種極為強(qiáng)韌的纖維，因此也可以當(dāng)做護(hù)身用武器，連日本武士刀也很難一刀斬?cái)?。武功高?qiáng)的人，光憑一把折扇便能把對(duì)方耍得團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)。

現(xiàn)代日本人通常將折扇用在禮法上，例如穿外出和服出門正式拜訪人家時(shí)，大抵在腰帶間塞著一把折扇。待主人請(qǐng)你進(jìn)屋，在榻榻米房與主人相對(duì)而坐打招呼時(shí)，先以持扇的右手將折扇擱在自己膝前，演出一種相當(dāng)于“結(jié)界”（けっかい／Kekkai）的神圣場(chǎng)所，表示你是主、我是客的意思。

此外，由于折扇有大有小，有些制作得非常精致，可以當(dāng)室內(nèi)裝飾品。還有，送別人現(xiàn)金時(shí)，正式場(chǎng)合是把裝有現(xiàn)金的袋子擱在扇子上，再轉(zhuǎn)個(gè)圈讓扇頭指向?qū)Ψ剑簿褪钦f，從對(duì)方看來，折扇呈“末廣”形狀。

京都嵐山“車折神社”（くるまざきじんじゃ／Kurumazakijinja）于每年五月第三個(gè)星期天舉行“三船祭”（みふねまつり／Mifunematsuri），重現(xiàn)平安時(shí)代貴族的泛舟游。船只約有二十余艘，其中有一艘名為“扇流船”（おうぎながしぶね／O–ginagashibune），船首坐著一位身穿十二單衣的平安時(shí)代宗姬，這是京都藝伎為了祈求歌舞技藝日益精進(jìn)而把折扇放水流的儀式。此祭典每年都會(huì)聚集十萬以上的觀光客，有興趣的人到京都時(shí)不妨去參觀一下，場(chǎng)面非常豪華，可以體驗(yàn)千年前平安時(shí)代貴族階級(jí)的風(fēng)流氛圍。

另一場(chǎng)與扇子有關(guān)的著名祭典是和歌山縣熊野“熊野那智大社”（くまのなちたいしゃ／Kumanonachitaisha，世界遺產(chǎn)之一部分）于每年七月十四日舉行的“扇祭”（おうぎまつり／O–gimatsuri），又稱“那智火祭”（なちのひまつり／Nachinohimatsuri），是日本三大火祭之一，有一千六百多年的歷史。

祭典當(dāng)天上午先向神祇奉祀舞樂，下午再自大社抬出十二頂高約六公尺的扇神轎，前往那智大瀑布附近的“飛瀧神社”（ひろうじんじゃ／Hiro-jinja，供奉神體正是落差有一百三十三公尺的大瀑布），而自飛瀧神社出發(fā)的是十二根各有五六十公斤重的大火把，雙方會(huì)在兩旁都是樹林的昏暗參道石階相遇，這時(shí)會(huì)演出一場(chǎng)約兩百人的火焰大亂斗。正確說來，是全身白色裝束、手持日之丸扇子的人會(huì)揮著扇子為抬火把的人鼓舞或潑水，因?yàn)榇蠡鸢颜娴暮苤赜趾艽?，持火把的人一不留心便?huì)燙傷。

那智扇祭是和歌山縣的無形民俗文化財(cái)產(chǎn)，祭典中奉祀的鄉(xiāng)土藝能“那智田樂”（なちのでんがく／Nashinodengaku）更是國家指定的重要無形民俗文化財(cái)產(chǎn)。