在這樣的情況下，《北方時(shí)報(bào)》的性格也發(fā)生了一些變化：社會新聞版上再難看到那些文風(fēng)凌厲的揭丑報(bào)道，上面的文章大都變得一團(tuán)和氣。不斷有讀者打電話來抱怨這份報(bào)紙上的報(bào)道不痛不癢無精打采。

我曾經(jīng)以為周自恒會利用自己的號召力來改變這樣的局面，但我最終失望了，他對此無所作為。我聽說，當(dāng)時(shí)周自恒正忙于另一件事：爭取獲得一個(gè)在《北方日報(bào)》報(bào)業(yè)集團(tuán)編委會中的席位。

周自恒曾經(jīng)在一次報(bào)社中層干部會上解釋了他為什么要做這樣的努力。他說，在報(bào)業(yè)集團(tuán)里，《北方時(shí)報(bào)》員工與《北方日報(bào)》員工之間是有等級差別的，這從稱呼上就可以看得出來。比如，在報(bào)業(yè)集團(tuán)內(nèi)部，人們稱《北方日報(bào)》為“大報(bào)”，卻將《北方時(shí)報(bào)》稱作“小報(bào)”。即使“小報(bào)”在社會上影響力廣泛，但“小報(bào)”員工在“大報(bào)”員工面前卻好像低人一等。因?yàn)椤按髨?bào)”員工始終瞧不起“小報(bào)”員工，他們認(rèn)為，這是一群游走在體制邊緣的人們，一群“烏合之眾”。

周自恒還說，有一次，他聽到一群“大報(bào)”員工在談?wù)摗侗狈綍r(shí)報(bào)》時(shí)說，“這是由一群像農(nóng)民工一樣的人辦的一張給農(nóng)民工看的報(bào)紙?！边@使他很受刺激，他下決心要改變這樣的局面，所以他要在報(bào)業(yè)集團(tuán)編委會中獲得“話語權(quán)”，進(jìn)而為大家爭取更多利益，直至將大家送入“體制之內(nèi)”。

對于周自恒的這番解釋，報(bào)社內(nèi)部的議論頗多。支持他的人們認(rèn)為，周自恒此舉確實(shí)是在為“兄弟們”著想，也許能夠最終解決大家的后顧之憂。但是，也有一些人由于長期受到“體制之內(nèi)”的人們歧視，對“體制”產(chǎn)生了敵視情緒，因此對周自恒的做法不以為然。他們把周自恒比作“宋江”，認(rèn)為他正準(zhǔn)備帶著“兄弟們”向“朝廷”靠攏。

不管人們怎樣議論，周自恒堅(jiān)持那樣去做了。當(dāng)然，他自信自己能夠獲得那個(gè)席位。他的自信來自于他所領(lǐng)導(dǎo)的《北方時(shí)報(bào)》每年向報(bào)業(yè)集團(tuán)貢獻(xiàn)數(shù)千萬元利潤。但是，最終他失望了。

據(jù)說，破壞周自恒計(jì)劃的是一封信。那是一封通過郵局投遞給報(bào)業(yè)集團(tuán)高層的舉報(bào)信。里面列舉了周自恒的幾宗“罪”，比如利用職務(wù)之便亂搞兩性關(guān)系，拉“山頭”排除異己以及貪污公款等等。人們私下里紛紛猜測這是對總編輯這個(gè)位置覬覦已久的副總編李承宗干的，但沒有人有證據(jù)證明這一點(diǎn)。

盡管報(bào)業(yè)集團(tuán)高層后來并沒有查實(shí)那些“罪名”，但周自恒仍然失去了他想要的那個(gè)席位。

我相信，這次失敗的經(jīng)歷對于周自恒來說是一個(gè)沉重的打擊。這次打擊的后果是，周自恒也有了一些微妙的變化——他開始懷疑整個(gè)世界都在跟他對著干。他不再像以前那樣努力地工作，他臉上的謙和漸漸變成了驕橫，他變得唯我獨(dú)尊。如果周自恒走進(jìn)了電梯，只要當(dāng)時(shí)還有別人在場，他就決不自己去按電鈕，而只是報(bào)出他要去的樓層，接著就會有人搶著去按那個(gè)電鈕。

另外，周自恒待人的方式也漸漸變得粗暴起來，他徹底拋棄了以往與下屬們對話時(shí)的商量口吻，而改成了命令式的語氣?！拔摇边@個(gè)字仿佛在他的字典里消失了，在下屬面前，他每次都稱呼自已為“周總”。當(dāng)他要表達(dá)自己的一個(gè)看法時(shí)，他會說：“周總認(rèn)為……”當(dāng)他要一個(gè)下屬去執(zhí)行自己的命令時(shí)，他會說：“不要讓周總失望”。

如果周自恒提出了一個(gè)想法，有人表達(dá)了另一個(gè)不同的想法，他就會認(rèn)為那個(gè)人是在懷疑他的領(lǐng)導(dǎo)能力，甚至?xí)J(rèn)為那個(gè)人是在反對他。

周自恒還變得在乎權(quán)力，他希望他在《北方時(shí)報(bào)》里的絕對權(quán)威不可動(dòng)搖，所以他開始利用一些手段來鞏固自己的絕對權(quán)威。不久后，在創(chuàng)刊初期曾經(jīng)與周自恒有過密切合作，后來卻經(jīng)常提出“不同看法”的副總編李承宗被調(diào)離本報(bào)，去了報(bào)業(yè)集團(tuán)旗下的一份雜志擔(dān)任副總編。接任他的是周自恒的大學(xué)同學(xué)何守道。

這場“人事調(diào)動(dòng)”的背后傳言四起，而傳言大都與“權(quán)力斗爭”有關(guān)。