崇禎十七年（1644年），沙塵暴在北京城的大街小巷呼嘯肆虐。時(shí)人描寫道：“飛沙咫尺不見，日無(wú)光?！碑?dāng)時(shí)的許多官員都精通天象，以為這是不祥之兆。有官員占卜一卦，卦文上說(shuō)，將有暴兵破城之災(zāi)。沒(méi)幾日，鳳陽(yáng)祖陵發(fā)生了地震，人們的心頭更加不安了。

正月初九，兵部收到已經(jīng)稱帝的李自成派人送來(lái)的文書。李自成宣稱，如果明朝不同意對(duì)他裂土而治，讓他和崇禎帝平起平坐，農(nóng)民軍就要對(duì)北京城發(fā)動(dòng)總攻。

朱由檢斷然拒絕了李自成的最后通牒。從新年開始，朱由檢就心急如焚，寢食難安。他想抽調(diào)遼東軍隊(duì)救援北京，又不想放棄東北地區(qū)給清軍；他想遷都南京，但又害怕承擔(dān)喪失北方領(lǐng)土的罪責(zé)。所以只好坐守北京孤城了，但是怎么守呢？朱由檢無(wú)助、憤怒、疲憊，進(jìn)而暴虐胡來(lái)。一次上朝時(shí)，朱由檢向大臣們吐露了心聲：“朕非亡國(guó)之君，事事乃亡國(guó)之象，祖宗櫛風(fēng)沐雨之天下，一朝失之，將何面目見于地下？朕愿督師，以決一戰(zhàn)，即身死沙場(chǎng)亦所不顧，但死不瞑目?！?/p>

崇禎朝的大臣們沒(méi)比朱由檢好到什么地方去，但也沒(méi)有壞到家，群臣也害怕承擔(dān)放棄領(lǐng)土的罪責(zé)，又不敢主動(dòng)提出建議，瞻前顧后，坐視農(nóng)民軍將北京城圍得水泄不通。農(nóng)民軍對(duì)北京城完成合圍那天，“黃沙障天，忽而凄風(fēng)苦雨，良久，冰雹雷電交至，人情愈加惶惑”。

朱由檢在生命的最后幾個(gè)月一直在思考，自己勤政圖治十多年，怎么還是落入了走投無(wú)路的困境。朱由檢登基伊始的巨大成功促使混沌已久的明朝政治一時(shí)清新，臣民仰望。人們都認(rèn)為出現(xiàn)了難得的圣主，但朱由檢的運(yùn)氣實(shí)在是不好，他繼承的天下是一個(gè)危機(jī)四伏的天下。崇禎初年，西北發(fā)生特大旱災(zāi)，莊稼顆粒無(wú)收，人民流離失所，餓殍遍野，陜西甚至發(fā)生了人相食的慘劇。官府非但不予救恤，還催租逼稅，籌措改革的資金，結(jié)果逼反了災(zāi)民。安塞人高迎祥號(hào)稱“闖王”，最先打出了反明的旗幟。不久，張獻(xiàn)忠在米脂起義，響應(yīng)高迎祥。高迎祥犧牲后，李自成稱為新“闖王”，聚集劉宗敏、田見秀、郝?lián)u旗等戰(zhàn)將，成了明朝內(nèi)部的大患。朱由檢自幼生長(zhǎng)在深宮，不了解戰(zhàn)場(chǎng)排兵布陣、殺伐攻略。他憑著中興的決心和必勝的信心，頻繁指揮戰(zhàn)事，就差親自披掛上陣。結(jié)果農(nóng)民軍非但沒(méi)有剿滅，反而越剿越多。

屋漏偏逢連陰雨。在國(guó)內(nèi)農(nóng)民起義四起的同時(shí)，明朝的東北邊境外興起了更加強(qiáng)大的后金。后金蓬勃興起后，頻繁侵略明朝北方地區(qū)。崇禎初年，東北局勢(shì)全賴遼東巡撫袁崇煥勉力維持。崇禎三年，已建立清朝的皇太極使用一條并不高明的反間計(jì)，誣陷袁崇煥通敵，圖謀與后金滅明后平分天下。多疑性急的朱由檢不辨真假，隨即將袁崇煥逮捕下獄，凌遲處死。袁崇煥死后，東北邊防江河日下，形勢(shì)危急。1641年，明朝和后金在遼東地區(qū)展開了最后的決戰(zhàn)。這一年4月，清兵圍攻錦州城。明薊遼總督洪承疇率八部總兵計(jì)13萬(wàn)人救援。當(dāng)年夏，明軍在決戰(zhàn)中大敗，洪承疇率殘部退入松山。1642年2月，松山被攻陷，洪承疇降清；第二個(gè)月，錦州失陷，總兵祖大壽投降。松錦之役后，不僅明朝東北主力盡失，元?dú)庖泊髠?/p>

朱由檢又是一陣悲天憫人。大勝后的清朝在1643年完成了權(quán)力交替，皇太極的兒子福臨即位，年號(hào)順治，睿親王多爾袞輔政。清朝上下壯志勃勃地將目光投向了中原。半年之后的1644年，李自成在西安建國(guó)稱王，建立大順國(guó)，年號(hào)永昌。同年，張獻(xiàn)忠在四川稱王，國(guó)號(hào)大西，年號(hào)大順。1644年2月，李自成率軍渡河北伐，取道山西，一路勢(shì)如破竹，由居庸關(guān)直逼北京。一個(gè)月后，朱由檢在北京城就聽到農(nóng)民軍的炮聲了。

不恰當(dāng)?shù)幕实酆途貌〉耐醭Y(jié)合的后果現(xiàn)在終于顯現(xiàn)出來(lái)了。3月18日，農(nóng)民軍對(duì)北京發(fā)起總攻。一夜之間，北京外城被攻破。19日，闖王李自成率軍從承天門進(jìn)入北京城。