板垣等提出民選議院建白書，而組織愛國公黨之后，未掌權(quán)勢的士族即相競唱和板垣的自由民權(quán)論，影響所及達于全國各地，藩閥政府不得不講求鎮(zhèn)壓的手段。這時愛國公黨一分子的江藤新平，因操之過急而參加1874年的佐賀士族叛亂，被捕梟首示眾，于是愛國公黨就曇花一現(xiàn)地自然消滅了。

板垣見情勢不利，同年3月返回其家鄉(xiāng)土佐，另行組織一政治團體"立志社"，募集青年才俊，翻譯洋書，研究泰西法制，鼓吹盧梭的民約論、邊沁的功利說等，倡導(dǎo)人民有天賦的權(quán)利和自由，同時唯有伸張民權(quán)，日本帝國始得強盛。于是，不得志于中央，不滿藩閥政府專制而壟斷政權(quán)的志士，云集土佐，受自由民權(quán)主義的洗禮，奉板垣為自由民權(quán)論的先覺，而土佐儼然成為自由民權(quán)的圣地，并以立志社為中心，結(jié)合各地的自由民權(quán)政社，于1875年1月成立全國性的政黨"愛國社"。這就是后來國會開設(shè)運動的動力，自由黨組織的中堅。

大阪會議與政府合作

這時，官僚派方面亦覺得，自從征韓論的紛爭后，多數(shù)參議辭職，以致以大久保利通為中心的藩閥政府乃陷入孤立無援的狀態(tài)。為了補強藩閥勢力以及鎮(zhèn)壓民權(quán)論的沸騰，由井上馨和伊藤博文斡旋，安排大久保和板垣退助、木戶孝允等維新元勛們的會議。在1875年1月至2月間所舉行的大阪會議，是官僚派要以薩摩、長州、土佐三藩的同盟來加強政府的勢力和威信。會議妥協(xié)的結(jié)果，板垣的主張被接受，以漸次采用立憲政體為條件，約定與朝廷合作。于是同年3月12日，板垣復(fù)任參議之職。基于會議的決定，4月設(shè)置元老院和大審院，并設(shè)立地方官會議，發(fā)布漸次開始立憲政體的詔書。這是官僚派為了回避自由民權(quán)運動的攻勢的策謀，雖然表面上采取三權(quán)分立制，但官僚專制的實質(zhì)并沒有改變。板垣被任命為政體調(diào)查委員，然因其改革意見不被接受，于10月27日再度下野。

士族的叛亂

主張征韓論的多數(shù)參議下野之后，明治政府事實上成為大久保利通的獨裁政權(quán)。但政府集權(quán)化的政策，亦否定了士族在傳統(tǒng)上的特權(quán)，他們在經(jīng)濟上喪失了歷代相傳的家祿，軍事上因征兵制的實施而奪去其傳統(tǒng)武士的榮譽感，故在1876年頒布"帶刀之禁令"時，心理上的屈辱感乃達到極點，于是就擁立西鄉(xiāng)隆盛舉兵造反，釀成1877年的西南戰(zhàn)爭。結(jié)果兵敗，西鄉(xiāng)在政府軍的包圍下，切腹自殺。這是明治政府下最大而最后的以武力反對政府的斗爭，其失敗也就結(jié)束了士族以武力奪取政權(quán)的夢想。

當(dāng)西南軍變時，立志社也有血氣方剛的青年相呼應(yīng)，而有少數(shù)人，以陰謀顛覆政府而被捕，但板垣勉力壓制其門生暴動，向京都行在所提出《立志社建白書》，以合法的行動，批評政府，并要求早日設(shè)立民選議院，奠立立憲政體。

西南戰(zhàn)爭既然證明反對藩閥政府的運動，不能使用武力斗爭，就非改變?yōu)檠哉摱窢幉豢?，這給自己民權(quán)運動帶來新的轉(zhuǎn)機。1878年1月，愛國社在大阪召開第一次大會，這時天下之士翕然赴之，但都是各縣的士族，而不見農(nóng)工商民的影蹤。故日本民權(quán)論的興起，是不平的士族對抗藩閥官僚的專權(quán)而來，這和歐美的民權(quán)運動是因市民階級的崛起，以及在政治上對抗貴族和僧侶的勢力而產(chǎn)生，迴然不同。