唐光啟三年（公元８８７年），秦宗權(quán)令其弟秦宗衡掛帥，以部將孫儒為副手，聲稱(chēng)要攻打淮南，高駢命牙將畢師鐸戍守高郵（今江蘇高郵）攔截。畢師鐸乘機(jī)串通宣州守將秦彥反叛高駢，攻入揚(yáng)州將高駢幽禁。楊行密奉命解圍，與畢師鐸、秦彥交戰(zhàn)于揚(yáng)州城外。畢師鐸、秦彥受挫，退回城內(nèi)殺掉高駢。消息傳出，楊行密下令全軍縞素，輪流祭奠高駢三日，然后，在一個(gè)風(fēng)雨交加的夜晚，對(duì)揚(yáng)州發(fā)動(dòng)突然襲擊，一舉攻入城內(nèi)，畢師鐸、秦彥率部出逃。

楊行密在揚(yáng)州立足未穩(wěn)，前來(lái)爭(zhēng)奪淮南的秦宗衡和孫儒便已兵臨城下。不久，孫儒叛殺秦宗衡，取得帥印，繼續(xù)圍攻揚(yáng)州。楊行密面對(duì)孫儒的兇猛攻勢(shì)，一面派人北上聯(lián)絡(luò)朱溫，試圖內(nèi)外夾擊，一面部署兵力，或戰(zhàn)或撤，兩手準(zhǔn)備。唐文德元年（公元８８８年），孫儒殺畢師鐸、秦彥，攻陷揚(yáng)州。楊行密聽(tīng)從幕僚袁襲的忠言：“廬州吾舊治也，城廩完實(shí)，可為后圖，”⑦退守廬州。然后乘虛渡長(zhǎng)江南下，奪取池州（治今安徽池州）、宣州（治今安徽宣城），楊行密被唐朝詔封為宣歙觀(guān)察使。隨后又奪取潤(rùn)州（治今江蘇鎮(zhèn)江）、常州（治今江蘇常州）。孫儒對(duì)楊行密則窮追不舍，雙方沿著長(zhǎng)江兩岸反復(fù)進(jìn)行較量。唐景福元年（公元８９２年），楊行密在廣德（今安微廣德）大獲全勝。時(shí)值孫儒軍中流行瘟疫，孫儒也身染重疴而死。經(jīng)過(guò)五年多的苦戰(zhàn)奮頭，楊行密占據(jù)了淮河至長(zhǎng)江和長(zhǎng)江以南的州縣，被唐朝任命為淮南節(jié)度使。

是時(shí)，黃河兩岸的藩鎮(zhèn)忙于中原逐鹿，無(wú)暇南進(jìn)，從而給楊行密擴(kuò)展地盤(pán)、經(jīng)營(yíng)江淮地區(qū)提供了大好時(shí)機(jī)。

唐乾寧四年（公元８９７年），在鏖戰(zhàn)中穩(wěn)操勝券的朱全忠，控制了黃河中下游和淮河以北的平疇沃野，但是，銳氣正盛的朱全忠，并不滿(mǎn)足已有的半壁江山，得隴望蜀，又驅(qū)使他急不可耐地去鯨吞大江南北的富饒山川。于是，他以援楊行密之名，行出兵淮南之實(shí)，派手下名將龐師古、葛從周統(tǒng)兵十萬(wàn)，以揚(yáng)州和壽州（治壽春，今安徽壽縣）為攻取目標(biāo)，馬不停蹄地向淮河以南進(jìn)軍。朱全忠則坐鎮(zhèn)宿州（治甬橋，今安徽宿縣），準(zhǔn)備祝捷閱兵。而捷足先登的楊行密，此時(shí)正躊躇滿(mǎn)志地陶醉在獨(dú)霸江淮的暢想中，怎能容忍朱全忠明火執(zhí)仗地吞并他賴(lài)以安身立命的魚(yú)米之鄉(xiāng)？為此，楊行密和部將朱瑾等率兵三萬(wàn)于東西兩線(xiàn)奮力狙擊。在東線(xiàn)，雙方于泗水入淮處的清口（又名清河口，或稱(chēng)泗口，在今江蘇淮陰西）展開(kāi)激戰(zhàn)。龐師古所部駐地地勢(shì)低洼，不利交戰(zhàn)，但他自恃兵多將勇，驕傲輕敵，整日在營(yíng)中弈棋作樂(lè)，探子來(lái)報(bào)軍情，他反誣誑言惑眾，拿下斬首。朱瑾乘其不備，暗中先在淮河上游截流，策劃水攻；繼之親率精騎五千偷渡淮河，并盜用龐師古軍的旗號(hào)，自北迂回直撲龐營(yíng)中軍。龐師古猝不及防，淮水又洶涌席卷，使得龐師古更加驚慌失措。楊行密適時(shí)引兵渡淮，與朱瑾夾擊龐師古所部，龐師古陣前喪生，將士萬(wàn)余被斬。在西線(xiàn)，葛從周屯守壽州失利，退兵濠州（治鐘離，今安徽鳳陽(yáng)）。楊行密緊抓戰(zhàn)機(jī)，揮師追擊，趕到淠河（淮河的一條支流），將葛從周所部殺得丟盔棄甲，一敗涂地。葛從周僥幸活命，帶領(lǐng)殘兵敗將奪路北逃。時(shí)遇大雪，軍中連日斷炊，凍餒而死者沿途皆是，生還不滿(mǎn)千人。楊行密乘勝發(fā)難，又向朱全忠下了一道氣勢(shì)逼人的戰(zhàn)表：“龐師古、葛從周，非敵也。公宜自來(lái)淮上決戰(zhàn)！”⑧朱全忠從這場(chǎng)慘敗中深感楊行密非等閑之輩，不敢再對(duì)他輕舉妄動(dòng)，從而被迫放棄了徒勞無(wú)功的征南計(jì)劃。楊行密因此得以遏制中原戰(zhàn)火南延，贏得了從容經(jīng)營(yíng)江淮大地的安定環(huán)境。

在新老藩鎮(zhèn)間攻城略地頻繁的年月里，北起黃河、南抵長(zhǎng)江的廣袤區(qū)域，到處是燒殺擄掠，到處是流血呻吟，真是戰(zhàn)無(wú)寧日，民不聊生，赤地千里，哀鴻遍野。翻開(kāi)記載這段歷史的《舊唐書(shū)》，怵目驚心的描述比比皆是。例如，秦宗權(quán)在中州腹地指使部將秦彥、秦賢、秦誥、孫儒等四出攻戰(zhàn)，鬧得“西至關(guān)內(nèi)，東極青、齊，南出江、淮，北至衛(wèi)、滑，魚(yú)爛鳥(niǎo)散，人煙斷絕，荊榛蔽野”。⑨這種無(wú)休止的不義之戰(zhàn)，使神州大地蒙受了繼“安史之亂”以后的又一場(chǎng)浩劫。不僅黃河兩岸里邑荒廢，悉為榛莽；就是富甲天下的揚(yáng)州，經(jīng)過(guò)秦彥、畢師鐸、孫儒、楊行密的交相爭(zhēng)戰(zhàn)，也是“廬舍焚蕩，民戶(hù)喪亡”，“雄富掃地”⑩。因此，盡快脫離兵連禍結(jié)的戰(zhàn)亂漩渦，與民休養(yǎng)生息，醫(yī)治戰(zhàn)爭(zhēng)創(chuàng)傷，復(fù)蘇凋敝的社會(huì)經(jīng)濟(jì)，便刻不容緩地?cái)[到每一個(gè)有圖王問(wèn)鼎之志的藩鎮(zhèn)面前。草莽出身的楊行密亦莫能外。

唐天復(fù)二年（公元９０２年），自身難保的唐昭宗李曄，苦于楊行密兵強(qiáng)馬壯，無(wú)力駕馭，便以官爵籠絡(luò)，加封他為吳王，官拜東面行營(yíng)都統(tǒng)、中書(shū)令，但在名義上還不承認(rèn)其轄地是獨(dú)立王國(guó)。后來(lái)，楊行密建立的政權(quán)稱(chēng)“吳”，便來(lái)源于此。為區(qū)別于三國(guó)時(shí)期的“孫吳”政權(quán)，史稱(chēng)“楊吳”。破產(chǎn)農(nóng)民子弟楊行密，自幼熟知底層民眾疾苦，特別是戰(zhàn)亂歲月的悲慘熬煎，所以他在稱(chēng)王之后，就把招撫流亡，輕徭薄賦，獎(jiǎng)勵(lì)耕織等措施，作為立國(guó)富國(guó)之本。由于當(dāng)時(shí)民心思定，民心思治，楊行密沒(méi)用幾年，便將江淮地區(qū)治理出一派農(nóng)桑復(fù)蘇、公私富庶的興旺景象。不幸的是，楊行密壯志未酬，于唐天二年（公元９０５年）病故。