任何關(guān)于未來的探討，都必須先從中國說起。擁有全球1/4人口的中國常被列入未來世界強(qiáng)國，它的經(jīng)濟(jì)在近30年里突飛猛進(jìn)，這無疑使其成為一個(gè)重要的強(qiáng)國。但是30年的持續(xù)增長并不意味著這種勢頭永不停滯，也可能正在逐漸減弱，這對(duì)中國而言意味著它可能要面對(duì)一系列的社會(huì)和政治困擾。但有一點(diǎn)我深信不疑，那就是：談?wù)撐磥恚^對(duì)要從中國開始。

中國的地理位置決定它不可能成為一條活躍的斷層帶。如果該地區(qū)發(fā)生沖突，與其說中國會(huì)占據(jù)優(yōu)勢、打敗對(duì)手，不如說它更容易被對(duì)手掌控軟肋，淪為犧牲品。中國的經(jīng)濟(jì)實(shí)力遠(yuǎn)沒有看上去那么強(qiáng)大。盡管如此，中國的地位依然舉足輕重，因?yàn)橹辽僭谄渌麌铱磥?，中國在短期?nèi)最有潛力成為全球挑戰(zhàn)者。

那么，讓我們以地緣政治學(xué)作為框架溯本求源。首先，中國是一座島，雖然沒有被海水環(huán)繞，但被眾多無法逾越的國土和荒漠所包圍，這使得它與世界其他地區(qū)隔絕開來。

中國北臨西伯利亞和蒙古草原，荒無人煙，難以逾越；西南部是難以攀爬的喜馬拉雅山；南部與緬甸、老撾、越南接壤，遍布山地和叢林；東部臨海；只有毗鄰哈薩克斯坦的西部地區(qū)可供通行，但也需要花費(fèi)很大的工夫。

絕大多數(shù)中國人分布于距海岸線不足1000公里的土地上，居住在中國東部地區(qū)，而中部和西部地區(qū)則人煙稀少。

中國在歷史上唯一一次完全被征服要追溯到12世紀(jì)的蒙古人入侵，但是中國幾乎從未在現(xiàn)有版圖下對(duì)外擴(kuò)張。在歷史上，中國也從不侵略他國，只是偶爾卷入與他國的紛爭中。中國在以往的世界貿(mào)易中并不活躍，經(jīng)常間歇性地閉關(guān)鎖國，與世隔絕。對(duì)外通商之后，中國又會(huì)開辟絲綢之路這樣的陸上通道穿越中亞地區(qū)，開放東部港口供商船航行。19世紀(jì)中葉，歐洲人看中了中國。當(dāng)時(shí)的中國正處于自給自足的時(shí)期，團(tuán)結(jié)統(tǒng)一卻一貧如洗。歐洲人強(qiáng)行闖入中國，在沿海地區(qū)頻繁進(jìn)行貿(mào)易活動(dòng)。這造成了兩方面的影響：一方面，中國沿海地區(qū)由于對(duì)外貿(mào)易，財(cái)富激增；另一方面，中國沿海地區(qū)與內(nèi)陸地區(qū)貧富差距越來越大。這種懸殊不但削弱了中國政府對(duì)沿海地區(qū)的控制力，而且引發(fā)了社會(huì)的不穩(wěn)定和混亂。沿海地區(qū)更愿意與能為自己帶來經(jīng)濟(jì)利益的歐洲國家保持密切聯(lián)系，也不愿受限于當(dāng)時(shí)的政府。

動(dòng)蕩時(shí)期從19世紀(jì)中葉一直持續(xù)到1949年共產(chǎn)黨執(zhí)政。共產(chǎn)黨一開始試圖在上海這樣的沿海城市開展革命，但沒有成功，于是開始了著名的長征。在內(nèi)陸省份，毛澤東組織了一支由貧農(nóng)組成的軍隊(duì)，發(fā)起反擊，收復(fù)沿海地區(qū)。后來，他使中國恢復(fù)到歐洲國家未介入以前的封閉狀態(tài)。從1949年直至毛澤東去世，中國在一個(gè)強(qiáng)大的中央政府的領(lǐng)導(dǎo)下，團(tuán)結(jié)統(tǒng)一，但在西方看來有些閉塞排外，貧困問題仍很嚴(yán)重。